无论是作为收藏品被束之高阁，还是被视为陈设品而摆放出来，有些过去的生活用品和器具大多已与现在的生活有了距离，不再能够适应现代的生活方式和生活节奏，只能是作为供人们观赏的陈列物或艺术品，其主要的功能已有所转变了。的确，人们造物，最初是为了生存，而后则是为了更好地生活，中国器物与器物文化发展的历史便是最好的证明。
水烟袋又称水烟壶、水烟管，而吸水烟是中国传统的吸烟方式。用水烟袋吸烟，烟从水过，烟味醇和。水烟袋起源于古代的波斯，十六世纪后期传入东欧，后经丝绸之路传入中国，流行于明代末年，盛行于清代、民国时期。
清代始，华北各地普遍种植烟草，吸烟的习俗遍及全国各地。此后，各种烟制品和吸食方法逐渐传播开来，旱烟、水烟、鼻烟成为主要的品类。嘉庆年间王沂所著的《青烟录》中记载：水烟者，起于甘肃之兰州。兰州五泉山下产烟草，既制，必隔水吸之，入水而后吐，醉人尤易。其器曰壶，其烟必瓷锡器盛者，盖湿食也。初时人畏其力猛，食者绝少，渐自秦而晋、而豫、而齐鲁燕宋，大江以南，今遍天下，无不至矣。
《瓣香录》中也有记载：用水烟袋吸之，烟从水过。其状有鹤形、象形、葫芦形等。从文中看出，在清代吸食水烟袋已相当流行，器形亦不断丰富，水烟袋遍及城乡，几乎每家每户都有几只水烟袋，除了自己使用外，亲友临门，吸食水烟也就成了招待客人的一种方式。有些商号店铺，也习惯摆下几只水烟袋，让顾客先抽几袋水烟，然后再谈论生意。
不仅民间有吸食水烟的习俗，就是清王朝的帝王以及王公大臣们也喜欢吸食水烟。慈禧太后也喜嗜水烟，故宫的博物馆内还藏有她用过的水烟袋遗物，据清内务府档案册记载，在慈禧的随葬品中有铜水烟袋、银水烟袋和银潮水烟袋。
随着卷烟工业的发展，水烟已被纸烟取代，水烟袋退出生活实用的历史舞台成为藏家的收藏品。然而，作为过去时代的民俗器具，水烟袋尚有许多值得研究的地方。一柄制作精美的水烟壶，集实用性、艺术性和历史性于一身，从壶上可以展现出中国传统的刻铜、书法、绘画、镶嵌、烧珐琅彩等诸多工艺，巧妙精工，蕴含雅趣。至于现代，使用水烟壶作为烟具的人已经不多，其使用价值已不占首位，而是成为了一项供人玩赏收藏的艺术品，也得到了越来越多藏友的喜爱。
可以说，水烟袋将生活的实用性与工艺制作的艺术性完美结合起来，从而形成了传统文化遗存的独特品种。而目前在中国，能够用“品”的态度来对待过去的生活器物的人还是很多的，他们能够从历史文化和审美的角度去认识这些寻常的器具，由此而区别于一般的“玩古董”，他们的成绩是值得重视的。
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