古代民间的造型艺术，除了木雕、石雕、砖雕等，还有一种以竹、木、铁丝扎骨，用纸、布、丝帛造型的软雕塑，古代称为纸扎或彩扎(小型的彩扎又称针扎)。纸扎、彩扎的区别在于前者是以纸造型，后者是以丝绸造型；彩扎多用于玩具或喜庆场面的点缀，纸扎则多用于红白喜事或祭祀。不过这都是就大体而言，因为它们在好多方面功用是一样的。譬如本书讲的灯彩和风筝，它们既可用纸扎，也可用彩扎，这主要是根据经济条件和欣赏习惯而定。
彩扎的起源可以追溯到灯彩的出现，南朝梁宗懔《荆楚岁时记》记载的正月七日“剪彩为人，或镂金箔为人，以贴屏风，并戴之头鬓”，虽不是彩扎，但剪彩“像人入新年，形容改从新也”，已有了浓厚的装饰气氛。唐代彩扎已有了比较广泛的应用。传唐睿宗时京师安福门外作灯轮，高20丈，“衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树”；唐玄宗时尚方都将毛顺，“以缯彩结为灯楼，高一百五十尺”。这都是大型的、豪华的彩扎，于“灯彩”一节已有叙述，兹不赘述。
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