今天的过腊八节是来源于我国古代的庆祝丰收、拜祭祖先、祭祀鬼神、驱赶瘟疫、祈求平安的仪式。因为是在每年的农历十二月举行，所以把十二月称为腊月（古代把祭祀祖先称为“腊”，祭祀百神称为“蜡”），称腊祭这一天为腊日。夏代称腊日为“嘉平”，商代称为“清祀”，周代称“大蜡”；先秦时候的腊日在冬至后的第三个戌日，南北朝开始才固定在腊月初八这一天，并一直使用至今。
传说佛教的创始人释伽牟尼是在十二月初八这天在菩提树下悟道成佛的，人们为了纪念这一天，把之与腊八节想结合。现在民间佛教过腊八节的习俗里，有用腊八粥祭佛的习俗，是佛教寺庙非常隆重的节日。
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