从古至今，人们庆祝重阳节一般会包括出游赏景、登高远眺、观赏菊花、遍插茱萸、吃重阳糕、饮菊花酒等活动。
重阳节的源头，虽然可追溯到先秦之前。但是，当时只是将九月九日作为庆祝秋季农作物丰收的活动。据《吕氏春秋·季秋纪》记载：九月“命家宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。”“是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”由此可见，当时重阳日活动十分简单，就是在九月秋季农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。
到了西汉时期，重阳日的活动才开始丰富了起来，有了观赏菊花、遍插茱萸、饮菊花酒等以养生延寿为目的的活动。据东晋学者葛洪的《西京杂记》中记载，西汉时的宫人贾佩兰说：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。”相传这种重阳求寿之俗是受到古代道士追求长生、采集药物服用的影响。
从此以后，就有了重阳求寿饮宴的风俗。南北朝梁朝宗懔《荆楚岁时记》中就说：“九月九日，四民并籍野饮宴。”隋朝杜公瞻注云：“九月九日宴会，未知起于何代，然自驻至宋未改。”求长寿及饮宴，构成了重阳节的主要内容。然而，西汉初期重阳求寿饮宴活动只是皇宫中的娱乐项目，后来才从皇宫传到民间。这主要是因为西汉的皇宫中发生了一起后妃争宠的惊人惨案，才使重阳求寿饮宴活动在民间流传开来。这起惨案其实就是汉高祖刘邦的皇后吕雉将与自己争宠的戚夫人摧残成“人彘”的事件。
戚夫人，16岁时被正在征战中的刘邦纳为小妾，曾随刘邦征战4年。据史书记载，戚夫人年轻貌美，能歌善舞，尤其擅常跳“翘袖折腰”之舞，从出土的汉画石像看来，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧，且花样繁复。她还能唱楚歌，会击筑，还会填词。戚夫人跳舞时只见两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，极具韵律美。
刘邦自从得到了戚夫人，便开始冷淡吕雉，这让吕雉十分嫉妒。加上后来戚夫人生下皇三子赵王刘如意，刘如意在各方面酷似汉高祖，而汉高祖也毫不掩饰地谈论此事，更使吕雉妒火中烧。据司马迁的《史记》记载，戚姬自恃得宠，便在枕边细语要汉高祖刘邦改立太子，吕后因此十分痛恨戚夫人，对她恨之入骨，处心积虑，寻找机会报复。
汉高祖十二年，即公元前206年，刘邦病体沉重，自知不久于人世，于是就想废立太子，但在张良的计策下，太子刘盈在一次宴会中请来闻名遐迩的“商山四皓”相随。刘邦看到此情此景，自知废立之事已不可能，无奈之下，便召来戚夫人，指着“商山四皓”背影说，我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难变动了。说罢，长叹一声，戚夫人也是凄楚不已。随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有弓矢，尚安所施！”
公元前195年，刘邦驾崩，太子刘盈继位，是为汉惠帝。吕雉成为了皇太后，执掌朝政大权，便下令把戚夫人囚禁起来，并且将年近30岁的戚夫人头发剃光，穿上囚服，让她在后宫像下等宫女一样舂米干活。戚夫人一边舂米一边唱了一首她创作的流传至今的诗歌《舂歌》：“子为王，母为虏，终日舂薄暮。常与死为伍，相离三千里，当谁使告汝。”
果然，这首悲凄哀婉的楚歌，让吕后勃然大怒。她下令先毒杀赵王刘如意之后，就开始虐杀戚夫人。吕雉手段毒辣，先是将她的手脚砍断，然后熏聋了她的耳朵，再灌哑药，关在猪圈里，名曰“人彘”。就这样，吕雉制造了历史上最惨不忍睹的“人彘”事件，一时使朝野上下为之震惊。
后来，吕雉竟然让她自己的皇帝儿子刘盈来看，吕后告诉刘盈，刘盈得知“人彘”就是戚夫人时，大惊失色，泪流满面，暗自说道：“太残忍了！哪里是人做的事，太后如此，我还凭什么治理天下！”他万万没有想到，母亲毒杀了弟弟还不罢休，就连弟弟已无还手之力的生母都不放过。他更不能相信，当年明眸善睐艳盖宫掖的戚夫人、弹琴击筑吹笛作歌唱《上灵》、腰肢袅娜翘袖折腰为舞的戚夫人，会变成一个怪物。刘盈天性温和懦雅，受不住惊吓，从此一厥不起，天天借酒浇愁，不理朝政，七年之后，年仅23岁的刘盈便驾崩了 。
吕雉在摧残戚夫人的同时，将戚夫人身边侍女驱逐出皇宫。当时，戚夫人的贴身侍女贾氏被逐出皇宫后，嫁与一位贫民为妻。于是，贾氏便把皇宫中重阳日的活动项目带到了民间。到了九月九日，贾氏不仅自己在家中佩戴茱萸、做重阳寿糕、饮菊花酒，还对周围的百姓说：在皇宫中，每年九月初九日，都要佩茱萸、食篷饵、饮菊花酒，以求长寿。从此重阳的风俗便在民间逐渐地流传开了。于是，才有了天下同庆的重阳节。
三国时期，开始有了“重阳节”名称的记载。据曹丕《九日与钟繇书》中记载：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”东晋文人陶渊明在《九日闲居》诗序文中说：“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言”。这里同时提到菊花和酒。魏晋时期有了赏菊、饮酒的习俗。三国魏晋，重阳聚会饮酒、赏菊赋诗已成时尚。而在汉族古代奉俗中，菊花一直是长寿的象征。
直到了唐朝时期，重阳节开始被定为正式节日。从此以后，宫廷、民间一起庆祝重阳节，并且在节日期间进行各种各样的风俗活动。唐朝诗人杜牧在《九日齐山登高》一诗中描述了和朋友在重阳节登高远眺的景象：“江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。但将酩酊酬佳节，不作登临恨落晖。古往今来只如此，牛山何必独沾衣。”最脍炙人口的重阳诗当属王维的《九月九日忆山东兄弟》：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”
两宋时代，重阳节更为热闹。《东京梦华录》中曾记载了当时北宋重阳节的盛况。《武林旧事》也记载有南宋宫廷“于八日作重九排当”，以待翌日隆重游乐一番。明清两朝，皇宫中宦官宫妃从初一时就开始吃花糕。九日重阳，皇帝还要亲自到万岁山登高览胜，以畅秋志。明末清初的著名学者顾炎武在《酬王处士九日见怀之作》诗中写道：“是日惊秋老，相望各一涯。离怀消浊酒，愁眼见黄花。天地存肝胆，江山阅鬓华。多蒙千里讯，逐客已无家。”借重阳节之日，这位爱国诗人抒写着身事、家事、国事的情怀。重阳明志，已成为有识之士的过节的重要活动。
20世纪80年代开始，中国一些地方把夏历九月初九日定为“老人节”，倡导全社会树立尊老、敬老、爱老、助老的风气。中国政府在1989年将每年的这一天定为“老人节”、“敬老节”。2012年12月28日，中国全国人大常委会表决通过新修改的《老年人权益保障法》。法律明确，每年农历九月初九为“老年节”。从此，法律赋予了重阳节尊老、敬老、爱老、助老的活动内容。
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