小年祭灶活动

　　自古以来老百姓对于每年腊月的祭灶活动都非常重视，但具体祭祀时间各地不尽相同：民间有“官三、民四、家五”之说，即是官府在腊月二十三，普通百姓在二十四，水上人家在二十五举行祭祀活动。现在我国则以北方地区腊月二十三，南方腊月二十四祭祀最为普遍。
　　老百姓认为灶神是自家的保护神，几乎每家灶房都有灶神的神位。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。即便是没有灶王龛的人家，也会把神像直接贴在墙上。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。这大概是模仿人间夫妇的形象，将民间传说的张单和原配妻子丁香供奉为灶王与灶王奶奶。灶王爷像上还印有这一年的日历，上面写着“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。这无不显示出民众对灶神的美好期待和对幸福生活的向往。
　　祭灶就是送灶神上天的一种仪式，又称“辞灶”、“送灶”，一般多在黄昏入夜之时举行。祭灶的仪式比较简单：一家人先到灶房，用干净泥巴涂饰炉灶，叫“挂袍”。摆上放着饴糖、糖瓜和为灶王爷的马准备的凉水、草料等祭品，向设在灶壁神龛中的灶王爷进香，然后用麦芽糖涂抹灶王的嘴，边涂边说“好话多说，不好话别说”，或是用酒糟涂抹灶门，叫“醉司命”。之后便取下神像，连同供灶王升天用的纸马和喂马的草料一起烧掉。烧纸的时候，嘴里还念念有词：
　　今年又到二十三，
　　敬送灶君上西天。
　　有壮马，有草料，
　　一路顺风平安到。
　　供的糖瓜甜又甜，
　　请对玉皇进好言。
　　灶王灶王，你上天堂，
　　多说好，少说坏，
　　五谷杂粮全带来。
　　祭祀仪式结束之后，供奉灶神的祭品便由大人分给孩子们享用，一家人在欢笑声中送走灶神，准备迎接春节的到来。值得一提的是，民间流传着这么一句话“男不拜月，女不祭灶”，所以民间祭灶仪式主持者多为男性。
　　山东地区祭灶一般是在腊月二十三晚上进行。傍晚时从墙上取下旧灶神神像，将庭院打扫一番，再换上新灶神神像。在贴新灶神神像时，要先剪裁一个小纸马，以便灶神骑着它升天，再用糨糊把写着“二十三日上天去，正月初一下界来”、“一家之主”的对联和横批贴到墙上。傍晚六点左右，男人放鞭炮，女人煮饺子，一般是肉馅饺子。煮好饺子之后，要先盛一碗放在灶台上供奉给灶神，这叫“起身饺子”，再加上一双筷子和糖果等祭品，还需放上喂马的草料，然后磕头跪拜，嘴里祈祷着“灶王爷爷一家之主，叫你向西天，早去早来，少说是非，多说方便，五谷杂粮多带点儿来”之类的语句。
　　河南民间祭灶的形式比较有意思：晚上祭灶时，祭灶人跪在灶王神像前，怀抱着公鸡，也有让孩子抱着公鸡跪于大人身后的。据说所抱的公鸡是灶王升天骑的马，这个时候不能称其为鸡了，而应该称其为马。红公鸡就称“红马”，白公鸡称“白马”。焚香之后，屋内香烟缭绕，渲染出一种神秘的氛围。这时候男主人斟酒叩头，嘴里念念有词，多是祈祷之语。祈祷完之后，祭灶人高喊一声“领！”，然后用手中酒杯中的酒浇鸡头，若鸡头扑棱有声，表明灶神已经领情，如果鸡头纹丝不动，就要接着浇，直到扑棱有声为止。仪式结束后，人们分食灶糖等祭品。
　　祭灶节民间讲究吃饺子，取意“送行饺子迎风面”。山区多吃糕和荞面。晋东南地区流行吃炒玉米，民谚有“二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖粘结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
　　据说灶神向玉皇大帝汇报完工作之后，要为天上诸神带路，在除夕夜领他们下界过年。等过完年之后，诸神再度升天，而灶神则留在人家灶房，再守候一整年，等待来年再度升天向玉皇大帝汇报工作。除夕夜要有接神的仪式，对于灶神来说就是“接灶”，接灶的仪式要比祭灶时简单些，只需要换上新灶灯，在灶神神龛前上炷香，祈祷几句就可以了。
　　古时，在外地做官、经商或者读书求学者，一般都会在祭灶日之前赶回家与家人团圆，以求全家平安幸福，如果不能及时赶回，则会被认为“祭到外面了”，老百姓对此颇为忌讳。不过随着时代的发展，社会的进步，人们的传统生活模式被打破，旧有的习俗也颇受影响，小年节已失去了以往那种浓郁的节日氛围。如今广大农村外出务工人员较以往大大增多，但很多地方依旧保留着这样的传统：祭灶节前必须赶回家祭灶，与家人团圆，否则就要被“祭在外面了”，这将直接影响过年的祥和气氛和来年的好兆头。
　　祭灶所供祭品很有讲究。大户人家祭灶供品相当丰盛，南宋著名诗人范成大在枟祭灶词枠中对祭灶做了生动的描述：
　　古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
　　云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
　　猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。
　　男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
　　婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。
　　送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，
　　乞取利市归来分，……
　　由此可见富贵人家祭灶时的场面。而对于过去吃了上顿没下顿的贫穷人家来说，根本没有这么丰富的供品来祭祀灶神，只能是一碗清水、三炷香略表敬重之心了：
　　灶王爷，本姓张，
　　一碗凉水三炷香；
　　今年小子过得苦，
　　明年再请您吃糖。
　　一般情况下，老百姓祭灶的祭品多为灶糖、甜点、豆腐、酒或酒糟等有讲究的祭品：酒与酒糟是为了让灶君忘乎所以，晕头转向；灶糖是一种麦芽糖，黏性很大，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”。
　　冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜会凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。麦芽糖又甜又黏，把它糊在灶神嘴上，一来灶神嘴吃甜了，就不好再恶言恶语，只能说好话，二来麦芽糖粘住嘴巴，想说坏话也张不开嘴，只能说个含含糊糊。灶神吃了豆腐之后就会嘴软，就不能乱讲话，自然少说坏话。山东潍坊习惯供核桃，因为当地方言中“核桃”发音类似“活头”，对灶神寄予了期望，希望讨个吉利；有些地方还要供奉几个鸡蛋，据说是给灶神的部下狐狸、黄鼠狼之类的零食。其实，无论祭品是什么，都是对灶神的贿赂，目的只有一个，就是希望灶神上天能多说好话，少说或不说坏话。老百姓的想象力实在妙极。把“拿了人家的手短，吃了人家的嘴短”这一套人世生活经验，也用在了对灶神的供奉上。