在古代，这个时节有禁火吃冷食的习俗。清明时节，严冬已去，春天来到，到处春光明媚。此时，也正是人们春游(古代叫踏青)的好机会。古人担心老弱妇孺因吃冷食而耐不住寒冷，为了防止寒食冷餐伤身，于是清明节期间有了踏青、插柳、放风筝、荡秋千、咸鞠、打马球、拔河、斗鸡等户外活动。从《红楼梦》中，也可知贾府十分重视清明活动，把采百草、放风筝、荡秋千作为清明时节活动的一个重要组成部分，充分体现了清明活动在民俗中的重要位置。所以古人在清明期间就有开展上述体育活动的习惯。
踏青娱乐，是清明节出城郊游的一种风俗。清明节期间，正值气温回升，春暖花开，是踏青郊游的极好时机。所以古人常把扫墓和踏青结合起来。清明踏青，最早的源头应是古之游春习俗。 《论语·先进》载， “暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞弓，咏而归”，说明上古之民早就有季春三月野浴、踏青的习俗习惯。
后来的清明踏青，应该说是发源于上古而又继承古代“上巳节”拔楔(在郊外水滨进行休浴，以达到洗除污垢、除灾去凶的目的)遗风的一种风俗活动。宋代的时
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