“清明”最初指的是节气。据《辞海》“清明”词条解释：清明乃“二十四节气之一”。《月令七十二候集解》：“三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”到了清明，黄河中下游及其以南地区平均气温一般在10℃以上。我国大部分地区气候温暖，草木萌茂，改变了冬季寒冷枯寒的景象。农业忙春耕春种。江南农谚：“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延”；“种树造林，莫过清明”。
在我国传统的历法中，把一年分成二十四个节气，用来反映气候变化和指导农业生产。而“清明”就是其中之一，时间在“春分”之后，“谷雨”之前，即农历三月初，换算成新历，约在4月4日或5日。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。《淮南子·天文训
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