对于大多数国人而言，茶是美味、是文化，但是在历史的长河中，茶叶却是屡次引发战争的导火索。究其原因，以茶制夷的思想，是中原王朝自唐宋以来的一贯思想，在明代被发挥到极致，清代不过承袭了这一治国思想。乾隆曾经三次对俄罗斯实行贸易制裁，采取外禁皮毛输入，内禁茶叶输出，使得俄罗斯至少损失了500万卢布。
以茶制夷的共识，是建立在很广泛的基础上，研究中国对外关系的美国人马士在《中华帝国对外关系史》中，把这种流行思想再次描述了一遍：“在中国人心目中一直存在这样一种看法，认为茶叶和大黄对于西方都是必需的东西，而只有中国可以供给茶和大部分的大黄。”这一矛盾终于在资本主义萌芽初现的明朝开始显现。明朝因茶打了一场没有胜利者的战争，而晚清则因茶走向衰亡。
对于历史而言，茶叶从来不是可以修身养性的好东西。
茶叶之所以重要，是因为它被当成了战略物资。在宋代，茶叶跟战马息息相关，这时中原王朝已经失去对北方草原和河套地区等养马地区的控制，也就是说要想获得战马，只能通过交换的方式与产马地区的民族各取所需。
那么中原地区到底有什么东西，能引起少数民族的兴趣呢?
著名的丝绸之路是中西方贸易的桥梁，在丝路上运输的主要货品丝绸、棉布、茶叶和瓷器都是中原地区的特产。茶叶，无疑比其他物品更适合承担交换战马的功能。从生产的角度来看，出产茶叶的地方往往是丘陵地区，这些地方并不适合种植其他农作物。也就是说，中原文明要想扩大茶叶产量，根本不会挤占原有的粮食、棉花等作物的产能。更重要的是，茶叶是中原文明独有的作物。北方少数民族地区完全不适合茶叶的生长。于是，茶叶变成了中原王朝用来化解或控制北方游牧民族的武器。
明万历皇帝刚刚登基，首辅张居正以万历皇帝的名义发出了一份诏书，下令关闭边境贸易。当时的茶叶贸易为官方垄断，官方所制定的交易价格太高，于是民间私茶、黑茶兴起。首辅张居正上任后决意打击民间走私，于是出台了暂停茶叶边贸的诏书。明王朝的本意是希望在关闭边贸茶市的同时严查贩茶私商和惩办违法官员。然而这些严厉的措施，却导致边贸茶叶供给完全断绝。
北方的蒙古及女真各部顿时陷入了一片混乱中，纷纷上书要求明王朝马上重开边境茶叶贸易。然而得到的回复却是：不。
一场茶叶引发的战争终于爆发，这场仗打了三年，战争没有胜利者，蒙古各部死伤惨重，明军虽然最后守住了清河堡，但是主将裴成祖战死，军民伤亡不计其数……
这种因为茶叶贸易中断而挑起的战争在中国历史上并不罕见。不同于其他地区的饮茶习惯，饮茶在北方民族是一种生理需求。蒙古族等北方游牧民族饮食多是牛羊肉、奶等燥热、油腻、不易消化之物，而茶叶富含维生素、单宁酸、茶碱等，游牧民族所缺少的果蔬营养成分，可以从中得以补充。茶中大量的芳香油还可以溶解动物脂肪、降低胆固醇、加强血管壁韧性。茶叶的功能恰好弥补了游牧民族饮食结构中缺少的环节。
因此，中原民族作为生活调剂品的茶叶，对于北方的少数民族就像粮食和盐巴一样，成为生活必需品。卡断了茶叶的供应，几乎能断绝少数民族的生命之源。
在1840年鸦片战争前后，茶叶不仅是晚清行走世界的通行证，也是全球化贸易最彻底的物资。正是茶叶这样的硬通货，才让晚清得以立足世界，吸引全球的贸易者。
东印度公司通过垄断中国的茶叶生意，成为当时世界上最大的公司，英国的代名词。在1718年，茶叶已经取代生丝、绢织物，占到东印度公司从中国输出产品的首位。茶叶贸易不但关乎东印度公司的生命，而且对英国财政收入也至关重要。从1815年起公司每年在茶叶贸易中的获利都在100万英镑以上，占其商业总利润的90%，提供了英国国库全部收入的10%。
在云南大学茶马古道文化研究中心研究员周重林看来，鸦片战争就经济意义来看无疑是场茶叶战争，最初的问题是由于茶叶输入英国产生的贸易逆差引起的，为了扭转这种逆差，英国才向中国输出鸦片，茶是因，鸦片是果。鸦片输入导致中国白银大量流出，为了银子，才有禁烟运动。茶、银、鸦片的循环最终引发了鸦片战争。
周重林认为，晚清的衰落，不在其闭关锁国，也不在其不思进取，而是在于茶叶文明的衰落，中国经济衰落的同时，正是英国在印度茶叶的帮助下崛起之时。
从1867年到1894年，即便英国人大量输入鸦片，中国茶叶的出口额也能与进口额平衡。茶叶价格完全由中国决定。
但随着英国人开始在印度进行茶树种植试验的成功，茶叶不再是中国独有之物，无形的茶叶长城也便顷刻间轰然倒塌。随后日本茶在国际市场抬头，并返销中国的时候，中国丧失了贸易以及茶叶的话语权，彻底沦为看客……
人类学家艾伦麦克法兰在《绿色黄金》中认为，茶叶创造了英国，并使英国成为世界上最大的帝国。他认为英国工业革命的起源，与茶叶有莫大关系。
18世纪经济最发达最活跃的地区即中国、英国和日本，同时也是茶文化得到最好弘扬和发展的地区。他的立论就是茶水消灭了细菌，英国全民饮茶的时代，正是18、19世纪，刚好是工业革命开始，人口膨胀，聚集居住，容易引发各种传播性疾病，但英国从18世纪中叶开始，许多疾病开始减少或消失，这都归功于英国人的饮茶习惯。另外，下午茶点与茶会，更促成英国人形成了独特的审美观和文化意识。法国史学家布罗代尔认为，加了茶叶的热水是文明进步的标志。
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