茶肆在唐代中期即已出现，但并末普及，而至宋代时茶馆、茶肆、茗铺、茶坊、茶楼、茶店则开始在城镇大规模普及。宋代的都城汴梁和临安的大街小巷，茶肆茗坊林立密布，成为市井平民饮茶区别宫廷及上层社会饮茶的一大特色。
各色茶客
宋代茶肆不仅多，而且分布密度大，并由此开始与酒楼并列。茶肆的客人们五花八门，林林总总，“上而王公贵人之所尚，下而小夫贱隶之所不可阙”。两宋时期的茶馆是一个热闹非凡的地方，里面的人形形色色，有官吏、艺人、文人、手工业者、小市民等充斥其间，是三教九流汇聚之地。
多种多样的茶肆
除了一般的茶肆之外，还出现了很多专门性的茶馆，茶肆所提供的服务也更加多样化。如专供夜游的特殊茶肆;学习乐器、上教曲赚之类的教坊茶楼;类似于专业劳务市场与同业行会等的行业聚会性质茶楼;消费娱乐业结合在一起的花茶坊与水茶坊;兼营旅馆、澡堂类的茶肆;卖歌卖艺的歌馆型茶坊;专门说书类型的茶肆;专供人观赏的蹴球游戏类茶坊;弈棋类茶肆，等等。
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