“七夕”时在农历七月七日晚，此节有观星辰、乞智巧的风俗。
因参与乞巧活动的都是少女，所以“七夕”又称“乞巧节”、“少女节”。
“七夕”是一个很有诗意且富于人情味的节日。每逢“七夕”，人们往往坐于楼台亭榭，一边纳凉，一边观星。
夏末秋初的夜晚，晴空万里，繁星璀璨，一条白茫茫的星带横贯南北，这就是银河系，民间叫“天河”或“天街”。“天河”的东西两岸各有一颗闪烁的星星，好像隔河相望，脉脉有情，这两颗星，一颗叫牛郎星，另一颗叫织女星。织女星旁边还有四颗小星星，排列成一个平行四边形，像一把织布溜子，民间叫它“溜子星”；距织女星较远一点儿，还有三颗小星，排列成一个等腰三角形，样子像牛梭子，民间叫它“梭子星”。人们仰望群星，口中念念有词：“梭子星，溜子星，天河南北轴辘星，连着说三遍，到老不腰疼。”传说被分隔于天上银河两岸的牛郎织女，这天晚上于鹊桥相会。因此，那些谙练世情的男男女女，这天晚上，都流连于户外，有的阖家围坐庭院，观看银河，讲论天机，尽享天伦之乐；有的挽着情人漫步马路，在无际的星海里寻找牛郎星和织女星，津津有味地谈论“牛郎织女七夕鹊桥相会”的故事。那些天各一方的情人佳侣们，往往望星空，看牛郎织女，禁不住挥毫成章以抒情思。宋代秦观《鹊桥仙》词：
纤云弄巧，
飞星传恨，
银河迢迢暗渡，
金风玉露一相逢，
便胜却人间无数。
柔情似水，
佳期如梦，
忍顾鹊桥归路，
两情若是长久时，
又岂在朝朝暮暮。
“七夕”人们流连户外，仰望星空，观其相会的习俗由来已久。
据唐朝韩鄂《岁华纪丽》载：汉武帝祖母窦太后，因少年时是一个秃头的女孩，受到家里人的歧视，每逢七夕，大家都去观看织女、牛郎星，却让她独守闺门，不得饱赏牛郎织女相会的激动场面。
“七夕”户外看牛郎织女星的风俗到了唐朝更加盛行‘晚唐诗人杜牧的《七夕》诗描绘的就是七夕观星的情景。诗云：
银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流莹，
天阶夜色冷如水，卧看牛郎织女星。
至今被人们传为佳话的唐玄宗与杨玉环忠贞不渝的爱情故事，也发生在“七夕”观星时。据《开元天宝遗事》载：有一年七夕节，唐玄宗与杨贵妃临幸华清池，住在长生殿，夜阑人静之时，杨贵妃这位多愁善感的绝代佳人突然抽泣起来，最后放声大哭，简直哭成了泪人。唐玄宗百般劝慰，也毫无收效，过了好久，她才吐露了心曲：“妾遥望织女牛郎星，不由得羡慕他们夫妻长久，妾恐自身不如也。”经玄宗再三追问，杨贵妃才说出了她的衷由：“妾览前史，每见时过境迁，秋扇抛残，怎能不为之伤情呢？”杨贵妃的话打动了唐玄宗，这时老翁少妇遂互相盟誓：“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝”，“世世为夫妇，永远不分离”。白居易《长恨歌》中所写的“七月七日长生殿，夜半无人私语时，在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝”就是叙述的这一情景。
然而当他们七夕“密相誓心”的时候，“安史之乱”的祸根已埋伏在了他们的脚下。杨玉环虽羡慕牛郎织女的长久，但最终还是落了个马鬼坡“赐”死的结局。
南唐后主李煌因七夕赋诗，竟招来了杀身之祸。《据五国故事》、《避暑漫抄》载：唐后主李煜，未亡国之前，每到七夕，便在宫中动红白罗百余匹，拉开象征天河，一夜后再收起。他投降宋以后，被俘到汴京（今开封），封违命侯，常常郁郁不乐，又逢七夕，仰望星空，便联想起无数往事，便填写了《虞美人》词：
春花秋月何时了，往事知多少。
小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。
问君能有几度愁，恰似一江春水向东流。
词填完以后，李煌便拿去让宫女演唱，声传于外，被宋太宗听见了，不听则己，一听大怒，宋太宗遂赐毒药一杯。没有想到，这位擅长诗词的亡国之君，竟因此获罪而死。
“七夕”，牛郎织女团圆，天上人间共度，亘古以来，年年如此，天上的欢情，人间的离恨，像久埋于岩层下的岩浆，经日积月累，到了“七夕”这一夜，升腾到了沸点，穿透岩层而喷发出来，给长期受压抑的人们些许发泄的机会。晋代王鉴《七夕观织女》诗云：
牵牛悲殊馆，织女悼离家，
一捻期一宵，此期良可佳。
那些生活于封建制度下的文人墨客，或自身深受封建礼教之害，或目睹了因封建礼教酿成的无数爱情悲剧。他们对封建礼教的仇恨，对广大受害者的同情，“七夕”就像火花一样，点燃了他们炽热的感情，使他们咏诗赋词，以吐为乐。因此，历代咏“七夕”的诗特别多，每每写的是天上的牛郎织女，寄托的却是人间的悲欢离合之情。唐代诗人白居易的《七夕》诗云：
烟霄微月澹长空，银汉秋期万古同。
几许欢情和离恨，年年并在此宵中。
弦月笼烟，长空澹澹，牛郎织女一年相会一次，多少欢情离恨，都汇集于这一夜之中啊！
值得一提的是民族英雄林则徐的《七夕》绝句：
一穗孤集对酒消，旅杯偏是可怜宵。
人间多少银河隔，乌鹊能填第几桥。
这首诗表达了诗人为国为民奔波，身处异乡而不得与亲人团聚，从而联想到人间有多少“银河”把人们相隔，反映出了他的思想境界。
牛郎织女的故事，在民间流传已经很久很久了。河南地处中原，流传有许多牛郎织女的故事，有一则故事这样说道：上古时候，天空碧蓝如洗，一点云彩也没有。天帝觉得太单调了，就吩咐他的七个女儿纺纱织布，给“天”做衣服。七姐妹辛勤地劳动，可是，纺出来的纱不是白色就是灰色，用这种纱织布，色彩太单调了。
最小的妹妹是个有心人，她悄悄来到御花园，发现了一种开着七色花、结着七色果的仙草。她欣喜若狂地采了许多仙草，决心把漂亮颜色漂染到织纱上去。深夜，小妹妹偷偷地试验着。当她终于纺出了五彩缤纷的彩纱时，她高兴得差点喊了出来。
第二天一早，姐妹们发现了这个奇迹，都欢呼雀跃，议论着什么时候让“天”穿上才好，小妹最后把自己的想法告诉给大家。她说太阳早出晚归最辛苦，还是让“天”穿上花衣服迎送吧；平时让“天”穿白衣服，下雨时让“天”穿灰衣服，早晨和傍晚穿彩衣服。天帝知道这件事后，很高兴，就将小妹封为“织女”。
织女每天不停地织布，织累了，总要观看一下银河下面人间的景色。每当她看到人间男耕女织的繁忙景象，感到又有趣，又新奇。有个小伙子引起了她的注意。她发现这个小伙子孤苦伶仃，一个人在田里耕作，休息时只和身边的老牛说话。
她不禁对他产生了无限的怜悯之情。
这小伙子就是牛郎，名叫如意，他从小没有了爹娘，跟哥嫂一起生活。如意家住在南阳城西一个桑林的小村庄里。他聪明、勤劳、忠厚，人们都很喜欢他。他听老人讲在伏牛山中卧头老黄牛，便常常望着那座山出神。因为他家里没有牛，总想把山里的那头牛拉回来耕田。有一天，他终于进了山，翻了九十九道山，过了九十九道涧，找到了那头牛。它在一块大平石上卧着，瘦骨丁丁的。
他趴下磕了个头，喊声“牛大伯”，请老黄牛跟他走。老黄牛睁了睁眼睛，又合上了。他看着老黄牛那没精打彩的样子，想到，可能是饿了，就去给老黄牛薅草。他薅着，牛吃着，薅了一捆又一捆，总是供不上它吃。就这样，他璐了三天草，老黄牛吃饱了，抬起头对他说：“小孩子，我原在天上住。盘古开天辟地的时候，地上没有五谷，我偷了天上的五谷种子撤了下来，触怒了玉帝，把我踢下天庭，摔坏了腿不能动弹。我的伤，用百花露水涂洗一百天就会好的。”小如意听了，也不急着下山了，饿了吃野果，渴了喝泉水，夜里依偎着老黄牛睡，每天清晨去采百花，用花朵上的露水给老黄牛洗伤。整整一百天，老黄牛的伤好了，站了起来，跟着他回家去了。
小如意待老黄牛很亲，白天去放它，夜里睡在它身边，人们都叫他牛郎。老黄牛待牛郎很亲，每回牛郎的嫂子在家偷吃东西的时候，老黄牛总是叫牛郎回去吃。一来二去，牛郎的嫂子生气了，要和牛郎分家。牛郎不要房子不要地，只要老黄牛、一辆破车和一只烂皮箱。老黄牛拉着破车，破车上放着烂皮箱，牛郎坐在烂皮箱上，离了村，出了桑林，搭了个草棚，住下了。老黄牛从嘴里吐出个茶豆，给牛郎点点头。牛郎把茶豆种在门前，第二天出土了，第三天拖了秧，牛郎搭了个架子，没几天就把架子拖满了。老黄牛说：“意儿啊，夜里藏在茶豆架下，能看到天上的姑娘们，天上的姑娘们也能看到你。谁要是偷看你七个夜晚，她就是想做你妻子的人。我拉着车带上你，把她娶下凡来，与你婚配。”
夜里，牛郎站在院子里的茶豆下向天上望，只见一群仙女在玉池里洗澡。临走时，一个仙女向下偷看他一眼。第二天夜里，只见那位仙女独个儿来到玉池边，大着胆子看牛郎。第三天夜里，望着牛郎微微笑。第四天夜里，向牛郎点点头。第五夭夜里，端着一篮蚕。第六天夜里，偷出一架织布机。第七天夜里，拿着织布梭向牛郎招手。牛郎织女，一个在天上，一个在地上，眉来眼去七个夜晚。牛郎盼着织女下凡来，织女盼着牛郎快去娶。七月七那天，从天上飞下来几只喜鹊，落在了老黄牛的头上，喳喳喳地叫着：“织女差我来，叫您快去娶，快去娶，快去娶··…”老黄牛向牛郎点点头，牛郎套上车，坐上去。老黄牛四蹄腾空，一会来到玉池，牛郎下车，和织女双双抬起织布机放在车上，织女挎着蚕篮上了车，牛郎也跳上车和织女坐在一起。老黄牛腾云驾雾，四蹄翻飞，不一会到了家。
乡亲们知道牛郎成了家，都来贺喜。织女把她带来的矢蚕分给乡亲们，教大家养蚕，抽丝，织绸缎。
一传十，十传百，都知道牛郎娶了贤慧妻，能养蚕，会抽丝，织出的绸缎又光又明，好像鳞鳞闪闪的白河水。都说织女的织布机是从天上带下来的，织出来的绸缎做成衣裳，冬暖夏凉。这消息传了出去，引来了天南海北的绸缎商人，都来争购南阳绸。这一下轰动了白河南岸、伏牛山区的千家万户，都送自家的姑娘来学习织绸缎。织女是个善良人，乐于教人，来的来，去的去，川流不息，没二年，养蚕抽丝织绸缎，户户都会了。
第三年的七月七，织女一胎生了一男一女，男的起名叫金哥，女的起名叫玉妹。牛郎勤耕田，织女巧织布，小日子过得康乐和睦。姑娘小伙儿都很羡慕，问他们是怎样到一起的。牛郎指着茶豆架，说了根根底底。茶豆熟了的时候，姑娘们、小伙儿们争着采摘，种到自家的院里，也偷偷地钻到茶豆架下，向天上燎望。小伙们儿盼着能看到一个偷看他的仙女；姑娘们盼望着能瞅见一个偷看她的仙童。年轻人一钻到茶豆架下，心里都是甜蜜蜜的。
又过了几年，那天，牛郎正在犁地，晴空响了一阵雷。老黄牛站住了，望着牛郎流着泪说：“意儿啊，我把织女拉下天，犯了天律。天鼓在响，我难活。我死后，王母娘娘准会来拆散你夫妻。你记住，把我剥剥，肉吃了能脱凡成仙，皮做靴子穿上能腾云登天。”老黄牛说罢，倒下死了。牛郎哭了一阵，就照着老黄牛的话做了。
七月七那天，牛郎正在锄地，金哥、玉妹哭着跑来，对他说，来了个老婆子，把妈妈从织布机上拉跑了。牛郎忙把锄扔下，一手拉金哥，一手拉玉妹，腾空就追。眼看就要追上了，王母娘娘拔下头上的金替照脚下一画，滚滚滔滔的一条大河出现了。牛郎拉着金哥、玉妹在河边哭，金哥、玉妹的嚎叫声惊动了玉帝，玉帝看到一双孩子怪可怜的，就叫他们一家人七月七日相会一次。
牛郎一家人不见了，人们觉得跷蹊，晚上就钻到茶豆架下向天上望，看见一条大河，滔浪滚滚，织女站在河那边哭，牛郎拉着金哥、玉妹在河这边哭。人们明白了，擦着泪走出茶豆架，向天空望去，发现繁星闪耀的天空多了一条又宽又长的银带，就叫它天河。天河的一边多了一颗星，一边多了三颗星，就叫它织女牛郎星、金哥玉妹星。人们想念牛郎织女，每天晚上总要钻到茶豆架下望望，望到七月七那夜，突然看到满天喜鹊向天河扑去，互相咬着尾巴搭起一座鹊桥。牛郎拉着一双儿女上桥了，织女上桥了，在鹊桥的中间，一家人相会了。人们也随着欢喜了，互相谈论七夕会的故事。
牛郎织女虽然登天了，可给人们留下了天蚕、织布机。用织女的织布机织出的南阳绸细密闪光，畅销九州。随着南阳绸的远销，也把这牛郎织女的故事传到各地。每到七月七日晚上，人们都想起了牛郎织女，传说着他们的故事。还有好奇的男女，藏在茶豆架下望着天，偷看牛郎会织女。
流传于河南各地的有关牛郎织女的故事，还有许多，其内容基本相同，而细节却干差万别，各地有各地的特点，如流传在豫东祀县一些地区的故事中说：
牛郎是一个憨子，名叫憨二，是李庄人，离南京二百多里地。他家有十二顷地，爹娘都没有了，哥嫂想独吞家业，便一而再、再而三地害他，都被老黄牛救了。与哥分家时他仅仅要了破车和老黄牛。
老黄牛拉着破车走了一天，来到淮阳县李大庄。他向李大四求地方住，李大四让他住在时常闹鬼的一个群楼院里，见他住下没事，便要卖给他。老牛让他从堂楼门东挖了一缸金子，西边挖了一缸银子，买下了这座房。一天老牛又把他带到天上，拿了九个仙女中一个仙女的衣服，这仙女就是织女。她无奈嫁给了憨二，待老牛死后，织女从后院保险井里找到自己的衣服后，便穿上到天上去了。憨二遵照老牛死时的嘱咐，将牛皮灌满水，缝好骑上，带着两个孩子去撵。织女眼看快被撵上了，拔下金替划了道天河。憨二看牛皮的水漏了，没劲儿了，掂着梭子一砸，正砸在织女的怀里。织女拿织布溜子投了过去，一下投偏了，就成了牛梭子星和溜子星。
老天爷想做和事佬，就让他俩明七暗九见一面。谁知那位老人星把话传成了七月七见一面，就这样他俩只有七月七见面。二人见面时都后悔得落泪。，鲁山部分地区，流传的牛郎姓孙，名小意，住在鲁山西南脚下的孙庄，也是受哥嫂的虐待。小意十岁时，嫂嫂不想让他吃闲饭，就要小意去买头牛放。
小意在买牛的路上，遇见个老汉牵了头牛，挺精神，就买了回来。这头牛不是一般的牛，而是天河里的一条龙，因错行了雨，被天帝贬到下界，投胎为牛了。
小意把它买到家里，精心饲养，感动了这头牛，它一次次口吐人语，帮助小意脱险。与哥嫂分家后，老牛又向他泄漏天机，以致使他与天上的仙女成了亲，婚后二人男耕女织，互敬互爱，日子过得挺美满，过了几年还生了一对儿女。可老牛死后，织女虽然舍不得丈夫儿女，但总畏惧王母娘娘的法令，就乘小意到地里干活，穿上原来的衣服走了。小意干着活，抬头见天上有个人，就知道是织女走了，马上回家，照老牛临死前的吩咐，用箩头担了儿女，披上牛皮，腾云追去。眼看要追上了，狠心的王母娘拔下头上的金替，划了条滔滔天河，把他们各隔一方。
从那以后，小意一直没有回来，现在山上还有“牛郎洞”和“九女潭”这两个地方，留给人们作纪念。孙庄的群众还深深怀念着牛郎和织女，盼望有朝一日，他们再回来。一九八一年地名普查时，人们还一致要求把村名改为“孙意庄”呢。
尽管细节千差万别，故事梗概大都是这样的：天上的织女爱上了人间勤劳善良的牛郎，两人结成夫妻，男耕女织，恩恩爱爱，还生了一双儿女。
天上的王母娘娘，说他们的结合，违犯了天规，派了天兵天将把织女抓回天宫。牛郎不舍，携子紧追。王母娘娘拔出头上的金答，在他们中间划起一道天河，把他们隔开，无法相会。牛郎和两个儿女，哀伤不过，感动了玉帝，才允许他们每年七夕相会一次。许多喜鹊飞来，搭成鹊桥，牛郎织女得在鹊桥相会。
流传“牛郎织女”的故事各地有各地的特色，故各地的俗语也有差别，就说七夕藏于什么地方能看到牛郎织女相会的场面，就有这么几种说法’。南阳某地说：“七夕藏于茶豆架下。”豫北不种茶豆，就说：“藏于梅豆架下。”还有的地方说：“七夕藏于葡萄架下或丝瓜架下。”但是，一旦听到看到牛郎织女相会，随即就会变成哑巴或傻子。所以，谁也不去偷听偷看，就算是有些人不怕，大着胆子藏在那里去听、看了，也不会听到或看到任何东西。
如果“七夕”是下雨天，人们便说：“这是牛郎织女相见时哭的泪。”这又为“七夕”增添了几分神秘的色彩。
牛郎织女的故事应当起源于人类进入文明时代的纺织业。
相传，黄帝战胜了蛋尤，蚕神就亲自把它吐的丝献给黄帝，庆祝他战争的胜利。·黄帝见了这美丽而希罕的物件，大为赞赏，便让人把丝织成绢子，又轻又软，像行云流水，比以前芝麻织的布好多了。黄帝的臣子伯余就拿这用丝织的绢子做成衣裳，黄帝也用它做成自己的丰L帽、礼服。黄帝的原配妻子螺祖则亲自把一些蚕宝宝养育了起来。螺祖一养蚕，人们便纷纷仿效，蚕种擎生繁衍，愈来愈多。采桑、养蚕、织布成了中国古代妇女们的专业，也便产生出一些追求生活自由、追求爱情和幸福的动人传说故事。从历史文献来看，至少在三四千年前，牛郎织女的传说就产生了。最早见于记载的是《诗·大东》。西周的民歌《诗经·小雅·大东》中，已有了“织女”的称呼。
维天有汉，
监亦有光，
跤彼织女，
终日七襄，
虽则七襄，
不成报章，
睆彼牵牛，
不以服箱。
当历史的长河流淌了几百年，从战国经秦朝，进入汉代，封建制度已经完善，男耕女织的小农经济模式已定型化。这种小农经济模式也反映到了星辰上。汉代《左诗十九首》中有诗云：
迢迢织女星，皎皎河汉女，
纤纤播素手，札札弄机抒。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许？
盈盈一水间，脉脉不得语。
这首诗可算正式将织女星和牵牛星联系起来，构成了一个恋爱故事，不过只写了他们之间的爱情不那么顺利。“盈盈一水”，写他们阻隔在两岸，使他们只能相望而不得相会，甚至一句话也不能说，但没有更细致的故事内容。
首次记载牛郎织女故事的是南北朝梁殷芸的《小说》（《月令广义·七月令》引）。他说：天河东岸的织女星，是天帝的女儿，年年在机抒上纺织，织成了锦缎般的云霞天衣，由于劳累，没时间修整容貌。天帝见她独居十分可怜，便把她许嫁给河西的牵牛，嫁出后织女“遂废机抒”，引起天帝大怒，责令她回到河东，允许他们一年相会一次。
从这个故事可以看出，牛郎织女的婚姻是天帝许配的，只是织女婚后墉懒而受到处罚。对于耕田织布的劳动者，对织女这种墉懒形象并不满意，于是逐步创造自己所喜闻乐见的形象。
南朝梁吴均的小说《续齐谐记》，从侧面叙述了这个故事，说得活灵活现，仿佛真有其事一般：“桂阳咸武丁有仙道，常在人间，忽谓其弟曰：‘七月七日，织女当渡河，诸仙悉还宫。吾向已被召，不得停，与尔别矣。’弟问曰：‘织女何事渡河？兄当何还？’答曰：‘织女暂诣牵牛，吾去后三十年还当还耳。’明旦，失武丁所在。世人至今犹云七月七日织女嫁牵牛。”
而《风俗记》更补充了一段有关“鹊桥”的有趣的插话：“七夕织女当渡河，使鹊为桥，相传七夕鹊首无故皆秀，因为梁以渡织女故也。”
《博物志》里则有这么一段记载：“旧说夭河与海通，近世有人居海诸者，年年八月有浮搓，去来不失期。人有奇志，立飞阁于搓上，多资粮，乘搓而去。十余日中，犹观星月日辰，自后茫茫忽忽，亦不觉昼夜。去十余日，奄至一处，有城廓状，屋舍甚严，遥望宫中多织妇。见一丈夫，牵牛诸次饮之。牵牛人乃惊问曰：‘何由至此？’此人具说来意，并问此是何处。答曰：‘君还至蜀郡访严君平，则知之。’竞不上岸，因还如期。后至蜀问君平，君平曰：‘某年月日，有客星犯牵牛宿。’计年月，正是此人到天河时也。”看来这一段记载有文人雕琢的痕迹，读之使人觉得不落俗套。
宋代龚明之《中吴纪闻》卷四“黄姑织女”条记：“昆山县东三十六里，地名黄姑。相传云：尝有织女牵牛星，降于此地。织女以金蓖划河，河水涌溢，牵牛因不得渡。乡庙之西，有水名百沸河，乡人异之，为之立祠。……祠中旧列二像，建兴兵火时，士大夫多避地东岗，有范姓者，经从祠下，题于壁间云：‘商离初起月埋轮，鸟鹊桥边绰约身，闻道佳期唯一夕，因何朝莫（暮）对斯人？’乡人遂去牵牛像，今独织女存焉。”
牛郎织女的故事，一代又一代地传于民间，逐渐丰富和完备起来，以至形成了今天所流传于各地的美丽动人的民间故事。
爱情是人类的永恒的主题，渴望得到美满的婚姻也是各朝各代各式人等的一个美好的追求，我想，这便是牛郎织女故事永传不衰的原因所在。
由于“牛郎织女”故事的影响，民间还有一句俗语叫“男孩难得二月二，女孩儿难得七月七”。是说二月二龙抬头，这天生的男孩儿，必有大福大贵。七月七天上有仙女下凡，女孩儿生于这天，便是娘娘命，将来必非同一般女子。所以在民间流传的有关成大器女子或皇帝娘娘，生日无不在七月七日。
民间还有句俗话叫“天河掉角，捞饭豆角”。这是从时令上讲的，到了农历七月，已近中秋，地里的谷子成熟了，豆子也结英，可以吃上新小米饭和鲜豆角了。这时候，天高气爽，入夜，天空格外明净，天上的星星也特别清晰，老人们会指着天上的星星告诉孩子们，哪个位置是什么样的星。七月七日晚，人们辨认这几颗星辰，更把牛郎和织女相会的神话形象化了。
旧社会，青年男女没有恋爱自由，牛郎织女这个神化了的爱情故事也特别受人欢迎。在某些城镇，每到这个时节，戏班子都爱上演《天河配》这出戏。在农村那些说书的，也要说唱牛郎织女这个美丽动人的故事。
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