湖南有些地区把农历五月初五称“小端午”、五月十五日称“大端午”。“端”有“初”的意思，故称初五为端五。“五日为天中节，亦称‘地腊’。”夏历(农历)的正月建寅，按地支顺序，五月恰好是午月，加上古人常把五日称作午日，因而端五又称重午。
端午节吃粽子是中国的传统习俗。粽子，又叫“角黍”、“筒粽”，由来已久，花样繁多。据记载，早在春秋时期，人们用菰叶(菱白叶)包黍米成牛角状，称“角黍”;用竹筒装米密封烤熟，称“筒粽”。东汉末年，人们以草木灰水浸泡黍米，用a叶包黍米成四角形煮熟食用。晋代棕子被正式定为端午节食品。包粽子的原料除糯米外，添加了中药益智仁，煮熟的粽子称“益智粽”。据《岳阳风土记》记载:“俗以a叶裹黍米……煮之，合烂熟，于五月五日至夏至咦之，一名粽，一名黍。”南北朝时期，粽子品种增多，米中多掺杂禽兽肉、板栗、红枣、赤豆等。粽子开始用作交往的礼品。唐代的粽子形状出现锥形、菱形，其用米“白莹如玉”。《荆楚岁时记》记载:“唐时岁节有丸子粽，百索粽，角粽，锥粽，简粽，秤椎粽。”一宋朝诗人苏东坡“时于粽里见杨梅”诗句表明果品人粽。
方志记载湖南端午节有“斗百草”习俗。《善化县志》云清代长沙一带孩子端午节玩“斗百草”游戏，《兴宁县志》进一步记载“童女或绣罗为香囊佩之，童男或斗百草为戏”。湘西苗族少年盛行端午斗草游戏，苗语叫“打楚”。斗草游戏方式不尽相同，儿童最常采用的方式是比较草的韧性。具体玩法是，让两草(或花茎)交叉，两人各捏草之两头，用力拉扯，直至一草被拉断为止，以草不断的一方为胜。苗族少年的玩法是，先把“巴茅草”叶子割下来，再将叶茎与叶面分开约一寸，把巴茅草的叶茎放在左手大拇指和食指间，分离出的两边叶面放在大拇指下方，右手拉住叶面，用力往身后拉，叶茎就自然向前飞去。有两种比赛方式:一是比射远，谁远谁赢，多为儿童妇女玩;二是比射准，多为少年玩，比较容易是瞄准靶子比赛，谁准谁赢。最为高难的比赛是一方射出叶茎，另一方马上瞄准叶茎射去，射中为赢。
据考斗百草游戏又称斗草、斗花，古来有之，起源甚早。清人翟灏《通俗编》卷三十“斗百草”说:“申公《诗说》以《苤首》为儿童斗草嬉戏歌谣之辞，则周初已有此戏。”唐刘禹锡诗句有“若共吴王斗百草，不如应是欠西施”。斗百草也是汉朝妇女爱玩的游戏。据《清异录》卷二载:南汉后主刘银喜春深时节令宫女玩斗花之戏:每日凌晨开后苑让宫女到苑中花园采摘花草，过不多久由后主号令同时回宫，锁上园门。吃罢早饭，让宫女们集合于殿中互比所采花草品种的多寡，输者判罚。每天各大门由宦官把守，宫女出人都要搜身、核对姓名，以致当时人称“花禁”。
梁朝宗,《荆楚岁时记》载:“五月五日，四民并蹋百草，又有斗百草之戏。”可见南北朝时期的端午节，民间百姓有斗百草习俗。
古俗认为五月为恶月、毒月，必须采集百草来解厄，儿童悬“百岁索”于颈、臂等处保百岁无灾。俗信百草中的艾草、菖蒲等可编为“人”字形钉于门上攘除毒气;人们在郊野采集百草的过程中，娱乐式的斗草游戏很自然地发生和流行起来。《事物纪原》说:“竞采百药，谓百草以0除毒气，故世有斗草之戏。”
“龙舟竞渡”是端午节的重头戏。此俗早在战国时代存在，急鼓声中划刻成龙形的独木舟争相竞渡，娱神、乐人兼而有之。《溪蛮丛笑》记载宋代辰州有“蛮乡最重重午，不论生熟界，出观竞渡，三日而归，既望复出，谓之大十五。船分五色，皂船之神尤恶。去来必有风雨。一月前，众船下水，饮食男女不敢共处”。“自初一至初五，龙舟竞渡，相传为拯屈原云。龙舟竞渡，鼓噪中巍，千挠斗捷，观者男女杂沓，坠洱遗簪。习一时嬉戏。”
一般认为，端午龙舟纪念的是屈原，如宋陈元靓《岁时广记》卷二十一“端午上”引南朝梁吴均《续齐谐记》称:“屈原，楚人也，遭谗一不见用，以五月五日投泊罗之江而死，楚人哀之，至此日，以竹筒贮米，投水以祭之。汉建武中，长沙区曲忽白日见一士人，自云三间大夫，谓曲曰:‘闻君当见祭，甚善，但常所遗，每为蛟龙所窃，今若有惠，可以械树叶塞其上，以彩丝缠之，此二物，蛟龙所惮也。’曲依其言，反复见原感之。今世人五月五作粽，并带五色丝及糠叶，皆泪罗之水遗风也……用孤叶裹角黍投之江中，以吊三间，龙舟竞渡亦沿楚俗，自五月初一，至‘端午日’止。”“坊市造龙舟竞渡，俗谓屈原以此日沉泪罗，人竞以舟揖拯之。”“沿河有龙船竞渡之戏。《隋书·地理志》:屈原以五月望日赴泪罗，士人追至洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰，何由得渡湖，因而鼓掉争归，竞会亭上。习以相传，为竞度之戏。其迅揖齐驰，掉歌乱响，喧振水陆，观者如云。诸郡率然。”然而沉陵流传千年的苗族古歌《漫水神歌》则对其划龙舟的动因有不同的解释:“人家划船祭屈原，我划龙舟祭盘王。”
尚在端午节前一个月，龙舟竞渡气氛就已经提前到来，湖南许多江河边即战鼓催人，村民欢聚演练。泪罗江的龙舟竞渡在比赛前要举行传统的’‘龙头祭”。“龙头”被抬入屈子祠内，由船员给龙头“上红”(披红带)后，主祭人宣读祭文，并为龙头“开光”(即点睛)。然后，参加祭龙的全体人员三鞠躬，龙头即被抬去泪罗江，奔向龙舟赛场。“沿江造龙舟竞渡，击鼓催挠，争先为能。”
湖南各地竞龙舟，经常引出争斗，所以，历代地方官府都曾有禁令不许比赛。“沿江有龙舟竞渡之戏，尤盛于安江一带。各村共构亭藏船，长数丈，三十六舱排坐七十余人。有自五月初十起者，有自十三起者，至十五日止。岁有社饮，兴酣则争先恐后，多有斗殴损命及堕水死者。”“至今竞渡，是其遗俗。惟永俗竞渡，必彼此争斗，至死伤不恤，且讳言其死，恐里人笑其不胜，亦大惑也。康熙间，太守刘公道着禁之，其风遂革。”“往往斗伤至死。近严禁之，虽有龙舟而不竞渡。”“而凶顽角胜，落水受伤，两相斗殴，几成命件重案0甚至同治四年，霆营叛匪，窥探虚实，越日由枚县突至，反责以忘武备而事游观、城厢内外尸骸枕藉相望，咸丰以来兵焚之害，莫甚于此。”“近水居民多为龙舟竞渡之戏，近以争斗酿巨案，官厉禁之。”
古之民间俗信认为船可禳五月恶月之灾，故而平江县“或造纸船，游闹街市，谓之‘送瘟”’，岳阳“或编苇为船，肖龙形泛之，谓之‘送瘟”’。清末及民国时期，道士率民众于夏季抬彩轿，内置龙舟模型，敲锣打鼓，沿家唱说道词，主家置水盆，让其镶灾，覆水“开船”，将灾劫载去扬州，谓之“划早龙船”;南岳多高山而无江河，百姓便自制自作独特的早龙舟，“端午前后，或道或巫为纸船，若龙舟状，首尾系锣一，鼓一，至人门首击且唱，谓之‘收瘟’，妇女竞以米投之”。“旱龙舟”是用普通的竹子和彩布制成船状，人站在中间系于身上，一边划桨一边行走。此比赛不比速度而比表演水平。参赛者浓妆艳抹，边划船边歌舞，别有一番情趣。
唐代诗人刘禹锡曾被贬到朗州(今常德)任闲职，写下过著名的《竞渡曲》记载其所见的沉湘之间龙舟盛事:“沉江五月平堤流，邑人相将浮彩舟。灵均何年歌已矣，哀谣振揖从此起:杨抨击节雷闻闻，乱流齐进声轰然。蛟龙得雨？？动，？？饮河形影联。刺史临流寨翠岭，揭竿命爵分雄雌。先鸣徐勇争鼓舞，未至衔枚颜色沮。百胜本自有前期，一飞由来无定所。风俗如狂重此时，纵观云委江之m。彩旗夹岸照蛟室，罗袜凌波呈水嬉。曲终人散空愁暮，招屈亭前水东注。”
总之，湖南各地的端午节欢乐景象盎然。兹以凤凰县龙舟赛抢标为例:一大群白胖的鸭子，被船载人江中当作“标的”丢下。
懵懂的鸭子还不知即将被满是硬茧的手按入水中撕抢的命运，嘎嘎叫唤悠闲漫游。岸边的小伙已捺不住性子，不等令下便如落饺子般竞相跳人江中。江面上便演绎出一幕人禽之间的游戏，一方凭着与生俱来的本性游飞躲避，另一方用足心智意欲制服控夺，场面上看人似被鸭子戏耍，失败的追逐常引来阵阵哄笑……
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