苗族的族称，并非历来如此，她随着历史的发展，在不同的历史阶段有不同的称谓。
五千多年前的“九黎”部落联盟集团，在中原争夺战“涿鹿之战”后退出黄河流域，活动在长江中下游的广大地区，重整雄风，建立起一个强大的部落联盟集团，史书称之为“三苗”或者“有苗”、“三苗国”。
“三苗”是否已建立国家，是否已进入阶级社会尚无充分的史料证实、但“三苗”作为一个强大的部族存在则是真实的。她存在的时间大约是五千到四千多年前，相当于中国历史上尧舜禹传说时期的前后。她活动的地域大致是长江中下游南北两边，洞庭、彭蠡之间，即今河南省南部、安徽省西部，以及江西、湖南、湖北等省的辽阔地带。汉文历史文献中提到“三苗”的很多。
《尚书.孔传》有“三苗国名”、“三苗之国”、“三苗之君”等提法。
《尚书.正义》记载：“三苗诸候之君”。
《山海经》记载：“三苗国在赤水东
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