农历五月二十四至二十七为苗家龙舟节的正日，而早在五月十八九日，就得将龙船洗刷一新。至二十二、二十三两天，将母船于船系为一体并安上龙头。二十四日隆重举行开划仪式，在河边或缓口有龙神之位的井边、沟边，置方桌一张，桌脚要绑上去掉树叶和树皮的树枝，绑雨伞一把，绑红布、纸钱和一把青草。桌上供米一升，去毛白公鸡一只，以扫邪敬神。过去过龙舟节的头一天，要请巫师念经，现在这里巫术礼仪大多从简。但巫术规矩不停，如龙船在划渡中不得半途停顿或休息，须一鼓作气划至终点。待龙船调头后，掌舵者分给水手每人一束青草用以驱邪，合一齐投入江中。
龙舟节期间，清水江两岸人山人海，除竞船外，还有踩鼓、吹笙等民俗活动，这期间更是男女青年游方对唱、谈情说爱的佳节。划龙舟的村寨，一般一寨一只龙舟，两百户以上的多是两只或三只。放龙舟的房子形长廓，称“龙舟棚”。棚为一排七间八柱式木结构，上有瓦面屋顶，依山而建。全长约25．6米，宽2．7米，高为3．24米。经过实地测量十三个寨子的“龙舟棚”，长短高矮几乎相等。
推选鼓主：以一个寨或一个氏族为单位，第届（即每年）推选一个鼓主。苗语称为“嘎纽”，即鼓主之意，俗称为“鼓头”。“纽”是鼓的意思，本来，划龙舟时龙舟应该是主要的，鼓是次要的。但不以龙舟来称呼当年的主办者，而以鼓来作称呼，这可能是划龙舟和“祖鼓祭”（也称“鼓社祭”，系苗族人一种以鼓为主要祭品、祭乐的祭祖仪式）有关。或者它起源于“祖鼓祭”主持者兼办，因而才沿用“鼓主”这名称。
“鼓头”是由其共有一只龙舟的住户家里主人轮流担任的。每年龙舟节刚过，“ 鼓头”杀猪请寨子上的人吃酒的时候，大家都要决定来年“鼓头”的人选。新“鼓头”推选出来之后前一任“鼓头”便要将鼓和龙头送到他家里。有的寨子上住着一个大姓的，就由其大姓中分房轮流担任，轮到某房，即由该房按还在世的长辈轮流担。如老一辈人放弃，才由一辈来轮流承担。轮到的时候。一般不愿放弃，因为寨子里家户不少，需要几十年甚至上百年才轮到一次，一生中轮到两次的算是幸运了。也有终身没有轮到的。值得注意的是“祖鼓祭”的主持人也是如此产生的。当“鼓头’是极为荣耀的事。当“鼓头”的条件是从各方面决定的，诸如系一方一地的头面人物，或者亲戚朋友众多，自己的家底厚或是德高望重的老年人。
至于儿子多的人，也有可能当选，因为亲友多。而最容易当选的，为姑娘多并且多已出嫁的人家（这也许是舅权习俗在节日中的一种反映）。因当了龙舟“鼓头”之后，这只龙舟每到一地亲友们来送礼物，这便可以炫耀一下“鼓头”的人缘关系，可以获得好名誉，可以抬高自己的社会地位，对儿女的婚姻前程也有禅益。再则，接受大批礼物，如果处理得当，还会使家中更加富裕。故当“鼓头”时除了考虑自己的家底，更须考虑亲友的多寡，二者缺一不可。如轮流到家境较差的人家，他不愿放弃时，家族也乐意在经济和饮食上给予帮助。因感亲友太少，收礼不多，有失体面而不愿承担的，就不勉强，而另举他人。
当上“鼓头”的人会置备糖果点心，外出通知三亲六戚，新老朋友，叫做“透风”。言外之意，即明年我家当“鼓头’了，希望得到你们的帮助，以便让我把龙船划得体体面面的。受礼者（没有外出通知习俗的村子的亲友，通过其它渠道得知明年自己有亲戚当了“鼓头”的），也开始作隔年送礼的准备。届时，亲友们都将备办的礼物直接送到江边上等待、称“接龙”。送的礼物主要是家畜或家禽，其次是鞭炮和一条长约一丈的红绸缎。女婿的礼物最少是一条猪，而女婿的直系亲或房族，礼物也不能少于一只羊，一般的要送鹅或鸭。过去，苗寨中当权人物当“鼓头”时，他的亲友也有以牛、马作为礼物赠送的。
送礼的仪程是这样的，龙舟划进了寨子口，先要放三铳。岸上的送礼人看到是自己的亲友船来了，便迅速将礼物抬送到河滩边，待龙舟在岸边停稳，送礼人手中的一串鞭炮即炸响，然后在龙头的角上系上红缎，接着斟上一杯酒先敬“鼓头”又依次向所有龙舟上的人敬上一杯，然后才把礼物送到龙舟上面去。
“鼓头”这一天可以得到很多礼物，但开支也是很大的，除了招待所有参加划船的人三餐饭食酒菜外，在划船结束后，他还得杀猪备酒。招待寨子上的人与客人。当亲友回去时，送的礼物是猪羊，则回赠鸡鸭。如果送来的礼物是鸡、鸭就不必回赠了。礼尚往来。以后轮到送礼的亲友当“鼓头”，必须按原来他送来的礼物加倍送去。
从前，一个村寨上有专一的田土、山林、稻谷或金钱作为龙舟节的基金来源，称之为“众田”，“众山”或“众谷”。田和山林以每年的收益作龙舟节的费用。后来这一方法逐渐消失。当今的“鼓头”不再是用轮流方法产生的，而改用推选的方法选出“鼓头”。
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