倘若对中秋节的风俗活动探幽溯源，可从先秦时代谈起。
中秋节的起源与我国古代秋祀、拜月习俗有关。众所周知，中国是一个古老的农业国家。农业的发展与季节有很大关系，而秋季是一个收获的季节，《说文解字》释“秋”为“禾谷熟也”。在科学尚不发达的时代，无论是播种还是收获，人们往往祈祷土地神，前者为“春祈”，后者称“秋报”或“秋社”。八月中旬，正是秋粮收割之际，一年汗水抛撒在土地上，收获在即，因此，家家祭祀土地神，答谢神的保佑。于是，围绕秋报出现了一系列仪式和风俗活动。中秋节另一渊源与我国古代拜月习俗有关。在我国原始宗教中也是多神教，更多者是自然崇拜。“月到中秋分外明”，我国古代就有祭月、拜月之风。在《礼记》中就载有：“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”这里的“夕月”就是秋分晚上祭月。可见古代已有春天祭日、秋天祭月的礼仪。到汉魏以后，由祭月、拜月逐步演化出赏月之风。咏月、赏月的诗赋之作，史册所载连篇累犊。如汉代枚乘有《月赋》，南梁沈约有《咏月诗》，朱褒、庚肩吾有《舟中望月诗》，张正见有《薄帷鉴明月诗》，此类拜月、赏月之诗，多不胜举。那时这些习俗并不一定局限于某一日，所以也未能形成中秋节。然而，正是这种拜月赏月风俗给中秋节的产生打下了基础。
因为夏历的八月十五日，在一年秋季正中，故称中秋。我国古代人民已经认识到中秋日云稀雾少，秋雨洗尘，此时月光最皎洁、明亮，散发着柔和的光芒，清辉洒满大地。据《晋书·袁宏传》记载：“谢尚时镇牛清，秋叶乘月，率尔与左右微服泛江。”当时已有在秋夜赏月赋诗者。到了唐代，人们中秋赏月约定成俗。
诗人欧阳詹《玩月诗序》中就认为冬天赏月因繁霜大寒，清冷彻骨，而夏天又多雨，云遮雾蔽，有损月辉，唯有秋天空气清爽，赏月时令最佳，所谓“八月于秋，季始孟终；十五于夜，又月之中。稽于天道，则寒暑均；取于月数，则蟾魄圆。况埃壑不流，太空悠悠，蝉娟徘徊，桂花上浮，升东林，人西楼，肌骨与之疏凉，神气与之清冷”。正因如此，八月十五的中秋节才是赏月、玩月的最好时令。“十二度圆皆好看，其中圆极是中秋。”中秋节便成了中国人民非常喜爱的传统节日。由于中秋节的主要内容是赏月、拜月、玩月，所以有俗称中秋节为“月节”或“月夕”。唐代人还将中秋节称为“端正月”，如韩愈《和崔舍人咏月诗》：“三秋端正月，今夜出东溟。”诗中“端正月”就是指中秋节。
在唐代，中秋赏月之俗已十分盛行，如《开元天宝遗事》载：
“八月十五日夜，（苏颜）于禁中直宿，诸学士备文酒之宴。时长天无云，月色如昼。苏曰：‘清光可爱，何用灯烛？’遂使撤去。”《唐逸史》云：“罗公远，鄂州人。开元中，中秋夜侍明皇于宫中玩月。”唐诗中也有不少歌咏中秋之夜的诗篇，如司空图的《中秋》诗云：“闲吟秋景外，万事觉悠悠。此夜若无月，一年虚过秋。”唐人认为，中秋不见月是件很遗憾的事。
月宫的神话传说本身就具有十分浪漫诱人的色彩，因此唐代中秋节拜月、赏月也就充满了传奇般的动人故事。当然，这些故事仍然与风流天子唐玄宗、杨贵妃联系在一起。《开元天宝遗事》记载：唐玄宗每年八月十五中秋节都要赏月，天上秋光融融，太液池里波光粼粼，桂花飘香，金蝉鸣唱，真是良宵佳节，情意浓浓。然而抬头望月之际，唐玄宗眼看明月西坠，但意兴未尽，于是下令左右在太液池西岸另筑一百尺高台，准备作为来年与贵妃赏月之用，此台称之“赏月台”。然而此台修成不久，适逢“安史之乱”，“赏月台”毁于战乱之中，仅余一台基遗址。唐玄宗中秋赏月最富有传奇色彩的就是夜游月宫的传说了。据《龙城录》
记载：开元六年，唐玄宗与申天师及道士鸿都中秋望月，天师做起法术，三人一起步上云霄，漫游月宫。在玉光玲珑的月亮中，突见一座宫殿飞浮，琼楼玉宇，寒气逼人，湿露沾衣。在一大宫殿前榜书“广寒清虚之府”。宫前有兵卫守门很严，刀枪剑戟，白刃灿然若霜雪耀目。天师与唐太宗及鸿都道士三人皆不能进入，唐玄宗十分遗憾。天师又引唐玄宗跃身到云端烟雾中，透过云端俯瞰长安皇城，见城胭巍峨，殿阁林立。正观望之时，又闻到一股沁人的浓郁清香飘来，长空下视，万顷一片透明。仙人、道士，有的乘云，有的架鹤，冉冉飘来，在空中往来游戏。过了一会儿，向前一走，又觉翠色冷光相映交射，令人目眩，而且感到雾气逼人，不能再进。这时又见到十余位仙子般美丽的宫娥，皆衣着皓白，跨乘白莺，长袖冉冉，往来舞笑于广陵大桂树之下；又听到仙乐阵阵，清丽奇绝，宛转动人！唐玄宗素来疏通音律，听得音律，默记心中。这正是“此曲只应天上有，人间哪得几回闻”。
正是唐玄宗入迷如痴时，申天师却请归宫。三人如同旋风一般降落人间。唐玄宗回忆刚才月中游历，恍若梦中。到了第二天晚上，唐玄宗又请申天师带他月中一游，但天师只是笑而不允。
唐玄宗回忆月宫仙娥的音乐歌舞，自己又谱曲编舞，这便是历史上有名的《霓裳羽衣舞曲》。关于唐玄宗中秋游月宫的传说不一，像《漱石闲谈》记载，中秋夜道士罗公远掷杖化为银桥，请唐玄宗游月宫，见广寒宫群仙歌舞，问是何曲，群仙答是霓裳羽衣，唐玄宗记其歌舞，回人间教习歌女。而《集异记》又云是道士叶法善与唐太宗同游月宫，在云端路过潞州城上，俯视城郭悄然，而且色如昼，叶法善请唐玄宗吹玉笛，并抓金钱撒向城中。过了十余天，潞州官吏进奏，中秋夜有天乐临城，并降金钱。这些传说自然不可信，如果稍加推敲就会发现这是道家编造出来的。
如前所述，我们知道隋唐之际佛、道、儒三家斗争激烈，唐太宗曾下诏道士在僧尼之上，扬道抑佛，尊太上老君李聃为祖。唐高宗又给老子上尊号为“太上玄元皇帝”。武则天时一度扬佛抑道，但为时不久，唐中宗、唐玄宗又抑佛扬道。唐玄宗不但认老子为祖宗，而且在玄元皇帝下又封“四大真人”：庄子为“南华真人”，文子为“通玄真人”，列子为“冲虚真人”，庚桑子为“洞灵真人”。
对叶法善、罗公远之流的道士们坚信不疑，一时间道士们甚嚣尘上，得意洋洋，于是编造出这一经不起推敲的神话。尽管这些神话是编造出来的，但是，也反映出唐玄宗时宫廷确实十分崇尚中秋赏月的风俗活动。所以这些编造的神话无不与中秋节有关系。再者唐玄宗御制《霓裳羽衣舞曲》也确有其事，它是唐代著名的宫廷歌舞之一。然而，唐玄宗从广寒宫偷学来的这支乐舞，并没有给他带来多少幸福，却像《后庭花》一样给这位沉溺于声色的皇帝带来的是国破家亡的安史之乱。因此历代诗人无不对此予以尖刻辛辣的讽刺。如杜牧《过华清宫》所道：“霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来。”白居易《长恨歌》中也写道：“渔阳辈鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲！”而唐代诗人李约《过华清宫》诗更就此曲直接指出：
君王游乐万机轻，一曲霓裳四海兵。
玉辇升天人已尽，故宫扰有树长生。
此诗把安史之乱的祸因直接归罪于《霓裳羽衣舞曲》，未免夸大其词了。但是，唐玄宗晚年好游乐，溺于声色，疏于朝政，导致安史之乱确实是事实，历史已有公论，故不多述。
正如唐代诗人曹松《中秋对月》诗云：“直到天头天尽处，不曾私照一人家。”中秋月圆照九州，宫中唐玄宗俄而修赏月台，俄而神游月宫，而民间则无此财力修赏月台，也无道士相助漫步月宫，但是民间拜月赏月的风俗活动却要丰富多了。有的诗人文友，三五相聚，登楼赏月赋诗抒怀；有的寻找江河湖水，静坐一叶扁舟，以观皎洁月辉，俯视粼粼水波，银光月影，兴味盎然；有的则人寺观道院清净之地，或直上高峰赏月，万里寥廓江天如水，月光似淡淡的水墨画屏，更别有一番情趣。有一年中秋节，宰相武元衡召集诗友柳工绰、张正一、徐放、崔备、王良会等人同登锦楼赏月，良宵美景使人心旷神怡，柳公绰诗中描绘当时景物写道：“此夜年年月，偏宜此地逢。近看江水浅，遥辨雪山重。万井金风肃，千林玉露浓。”登上锦楼，在一轮清冷的月光下，江水也变得明澈清浅，远望重重山峦，如覆霜雪，一片银白。金风萧萧，林木露水斑斑，闪耀银辉。此情此景，怎不使诗人诗意大发，吟风啸月？因此崔备在《奉和武相公锦楼玩月》诗中写道：“清景同千里，寒光尽一年。竟天多雁过，通夕少人眠。”唐宪宗元和元年（805年），大诗人白居易辞去中书省校书郎职务，与元微之准备应制举，退居于唐长安华阳观，累月足不出户，揣摩当代政治利弊，准备策问。可是，到了八月十五中秋节，却一定要在华阳观招友玩月并赋诗：“人道秋中明月好，欲邀同赏意如何？华阳洞里秋坛上，今夜清光此处多。”元和十年（815年）白居易因越职上书请捕刺杀宰相武元衡的凶手之事，被贬为江州（今九江市）司马。他在中秋夜谧浦沙头的谧亭望月赋诗云：
昔年八月十五夜，曲江池畔杏园边。
今年八月十五夜，淦浦沙头水馆前。
西北望乡何处是，东南见月几回圆。
临风一叹无人会，今夜清光似往年。
尽管月光同往年相似，只因时异境迁，贬滴江州，回想起在京都曲江流饮，杏园赏月，他便感到无限惆怅伤感。
嗜酒如命的大诗人李白也喜欢对月独酌。“花间一壶酒，独酌无相亲。举杯邀明月，对影成三人。”（《月下独酌》）当酒酣兴发之际还要纯真地把酒问月：“青天来月有几时？我今停杯一间之。人攀明月不可得，月行却与人相随。”“今人不见古时月，今月曾经照古人。古人今人若流水，共看明月皆如此。唯愿当歌对酒时，月光长照金搏里。”如果说李白嗜酒如命，那么简直也是以月为魂了。传说李白之死是醉后扑江捞月而死，固不足信，但也说明他对赏月不仅有雅兴，而且不要命了。
八月中秋，正是丹桂飘香、鲜花盛开的季节。因此，在唐代，中秋节除赏月之外，还有赏桂之俗。对月遥想月中桂，纵目欣赏人间桂，再联想吴刚伐桂、月中桂子落入人间的传说，更能激发诗人的灵感，增添节日情趣。如宋之问《灵隐寺》诗写道：“桂子月中落，天香云外飘。”诗中一语双关，既描写月下赏桂的情趣，又联系月中桂子飘落人间的传说和杭州灵隐寺植有大片桂树，因此，白居易等诗人都曾在这里行吟讴歌，披月赏桂。吴地赏桂之风尤盛，虎丘赏桂，倾城而出，有如端午竞渡之时。南方民间喜爱桂、兰，号为“桂子兰孙”，家家庭院广为栽植。中秋之夜，婆要桂影，皎皎月光之下，合家团圆食饼观月赏桂，叙天伦之乐，乃是古人一大乐趣。
中秋除赏月折桂以外，古人还有望月观潮及泛舟夜游的风俗。由于钱塘江口呈喇叭口形，向内逐渐浅狭，每当潮流袭来时，潮波壁立，波涛汹涌，有如万马奔腾之势，成为自然界一大景观。据科学观测：潮头可高达3。5米，潮水落差最大可达8.9米。因此，古代去观钱塘潮的人很多，尤以中秋前后最盛。到了唐代，浙江观潮盛况空前。白居易咏潮诗写道：
早潮才落晚潮来，一月周流六十回。
不独光阴朝复暮，杭州老去被潮催。
从诗中可以看出当时观潮人数之多、潮水气势之磅礴。如果说中秋观潮仅是杭州地方风俗，那么吃月饼则是南北相同的了。唐人在中秋赏月的同时，总要以酒食相伴，这样，与月亮有关的食物也就发展起来，其中最具有中秋节特点的食俗是吃月饼。月饼在唐代已经出现，据《洛中见闻》中说：唐嘻宗在中秋节吃月饼，味极美，他听说新科进士在曲江开宴，便命御膳房用红绩包裹月饼赏赐给他们。不过，唐代还没有月饼这一名称，月饼之名，始于宋代。
此外，唐代中秋节还喜食玩月羹，据说在五代时，开封一位专卖四季小食的张手美，每届中秋就以玩月羹应市，它是以桂圆、莲子、藕粉等精制而成。
中秋节也叫团圆节，所以这一天的饮食活动，多以家庭和亲朋好友为单位进行，以联络感情，增进亲情。从中秋月圆引申出家人团圆，并以中秋为团圆节，虽然这是比较后起的风俗，但企望家庭平安、亲人团圆的心理实际上已深深扎根在中国人的心中。所以，在中国传统节日中，均可找到两条主要线索：一是祭祖，二是聚餐。这两点之所以成为中国传统节日礼俗的两条主要线索，与我国传统的重孝道、人伦，重血缘纽带、宗族家族的文化精神和民俗心理息息相关。
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