正月十五为元宵节，因是一年中最早一次月圆，故称上元节。十三日为“上灯夜”，十七日为“落灯夜”，期间为“灯节”。宁波有的地方行灯会，演“灯头戏”。祠庙和民家悬灯，称“灯祭”。灯的花样纷呈，较佳者有十二月连环走马灯，较多者为兔灯，意示玉兔伴着月宫(广寒宫)嫦娥，以地上的兔灯和“玉免东升”相呼应，以慰其寂寞。
上灯夜，兴吃芦裸(高粱)汤果。十四夜，有“照蛇虫”习俗，或者叫“赶蛇虫”。儿童手提纸灯遍照屋角、墙脚、灶下等阴暗处，宁波有的手持小铜锣，边敲打边吃呼:“嘎去，哒去，赶到茅山(郸南乡地名)吃草籽!”茅山附近的人把“茅山”换成“姜山”:“嘎去，哒去，赶到姜山吃烂番薯!”是日，农家在田头、田膛点烧野草“驱邢”，俗叫“驱蝗虫”。田膛干草燃着时犹如条条火龙，故又称“火龙”。这是岁时习俗和农业生产除虫害相结合的一种习俗。
元宵夜，闹花灯放鞭炮，吃汤团。宁波有的行灯会与“社火”相结合。
镇海兴吃“丫头羹”，类似现在的百果羹。相传有家富翁吃天了山珍海味，要门下各丫头每日轮做一道时新小菜，有个丫头集甜唆苦辣咸五味果品调煮成羹，后竞相仿效，遂相沿成习。
宁波旧俗十三上灯，十八落灯，并于祖堂悬祖宗画像以祭。其间城乡各祠庙街巷悬彩灯，陈列各种器玩以娱神，时有龙灯、马灯、狮灯、禽灯、兽灯、船灯、车灯、十二月连环灯、花灯鱼灯及玻璃灯、金银灯彩等百灯纷陈，俗称“灯祭”。十三日间儿童多穿彩衣作跑马灯游，以锣鼓为伴。据明嘉靖年间枟宁波府志枠记载：
“正月上旬之夜，女子邀天仙或厕姑问吉凶。”十四日夜各家儿童用五彩纸灯遍照院舍，并口唱俚曲以驱蛇虫。乾隆年间的枟宁波府志枠记载：“十四夜，以火照墙壁及园圃，逐虫蛇诸物。”十五日各乡农民耍狮子、舞龙，行程常数十里。晚上还要调龙灯。乾隆年间的枟宁波府志枠记载：“‘元宵’十四夜，各家以秫粉做圆子如豆大，谓之‘灯圆'，享祖先毕，即少长共食之，取团圆意。’元宵‘，自十三夜起，各设竹棚、彩幛，悬灯于上，祠庙皆张灯，游观达曙，或以火药为锦树之戏，至十八日乃止。”
据说，元宵节始于汉朝，汉文帝刘恒是大将周勃平息吕后之后上台的，而勘平之日，正是正月十五日。故每年这天夜晚，他就出宫游玩，“与民同乐”，民间到处张灯结彩，喜气洋洋。到了汉武帝时期，又将元宵节正式列为全国的重大节日。唐代节日之夜，长安城内游人如云，苏味道《正月十五夜》诗中有“火树银花合，星桥铁锁开”一联脍炙人口。从此，“火树银花”成为比喻灯光火苗绚丽灿烂的成语。
宋徽宗更是别出心裁地将数以万计的豪华彩灯，堆成一座像巨鳌形状的灯山，长6丈，宽265步，中间矗立两条鳌柱，长24丈，两柱用金龙缠绕，每一条龙的嘴里点燃一盏巨灯，谓之“双龙衍照”，中悬一牌，嵌着“宣和彩山，与民同乐”8个金字，金光万丈。这就是我国历史上极有名的“鳌山彩灯”。更为有趣的是宋徽宗还下令:“凡来御街观灯者，一律赐御酒一杯。”但也给劳动人民增加了负担。福州太守蔡襄灯节强令民家每户点灯7盏。当时有个叫陈烈的文人，做了一个1丈多高的巨灯，上面题诗一首，予以讽刺:“富家一盏灯，太仓一粒粟;贫家一盏灯，父子相对哭。风流太守知不知，犹恨笙歌无妙曲!”
南宋时，大词人辛弃疾有《青玉案·元夕》一词，可看到当时元宵节的盛况:“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。
风箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”更有深闺巧妇在绢制的灯上写上诗词，画上人物，贴上隐语谜语，供人猜评。爱国诗人陆游在《老学庵笔记》中也记述了一则有关灯节的故事:有个叫田登的人做了州官，为了避他的讳，不许别人叫“登”字，“触者必怒，吏卒多被榜答。”由于“登”与“灯”谐音，所以连“灯”也不许老百姓说，“点灯”只能叫“点火”。到了元宵节放灯时，他叫人贴出布告:“本州依例，元宵节放火三日。”当地老百姓讽刺他是个放火州官。一句讽刺当权者为非作歹的成语:“只许州官放火，不许百姓点灯”一直流传至今。
清朝的慈禧太后有一年在颐和园举办元宵舞灯会，舞灯的艺人均由年轻护美的少女组成，人数达三千余。她们手持彩灯，忽儿组成一个“太”字，忽而又组成一个“平”字，表示欢悦和祈求幸福吉祥的心愿。
旧时，宁波民间闹元宵，有下列几种表演形式:
从正月初五夜起，各祠堂、庙院先后设供品点烛祭祀祖先和神，并演戏或唱走书。郸县咸祥庙规模最大，旧时每当正月十三夜起至十七日举行灯祭，租来大红八角方灯120套，每套4盏，共计480盏，悬挂在庙堂内外，庙堂一片通红。十三日早上致祭，供全猪全羊和百来盘荤素菜肴、茶点，由地方正印官主祭，各族长、士绅陪祭。祭祀中有司仪、司乐、祭文。当日旁晚起灯，点上大红蜡烛，烛光通明，照耀如同白昼，此谓“上灯”。上灯后开锣演戏，演至十七日落灯，俗叫“灯头戏”。
“正月十五是新春，家家户户挂红灯。”从民谚中可见参与之广。宁波民间制作的灯彩富有水乡特色，有荷花灯、鲤鱼灯、大黄鱼灯，以及龙灯、狮子灯等。花灯做得栩栩如生。此俗延至现代，长盛不衰。有一年宁波曾在元宵节举行为期四天的元宵灯展。慈溪市的一条金色巨龙有70多米长，通体装饰制作精良，仿佛随时会腾空而起。象山县的“大黄鱼灯”别具一格，鱼鳍鱼尾皆能活动，一张一合的鱼嘴里不断地吐着“水泡”。来自“浙江民间艺术之乡”邦县咸祥镇的龙船灯雕龙画凤，十分精致，充分展示了我国传统制灯艺术的魅力。宁海的“祖国万岁”万年松灯，余姚的“双鸟朝阳”灯，奉化的“节庆有余”灯各展风采。市区通街大道彩灯联珠、五光十色，中山路的彩灯和三江六岸的大红灯笼连成一体，人潮和灯的海洋融成一体。
让牲畜与人一起过节，祈祷人畜两旺。油尽灯灭时，还要根据灯芯结花的大小和色泽来判断新年能收什么庄稼，如大而黄，就可能收豆子或玉米;小而红，就是收高粱或芝麻。还有一种抢灯的习俗，不论谁家的灯，谁抢着归谁享用，而且谁家去的人多，抢得最激烈，说明谁家缘份好，这家主人脸上有光彩。但龙灯是抢不得的，要等到二月二“龙抬头之日”把灯送到天上去，叫它把人间受到的礼遇告诉龙王，祈求及时行雨，让人间风调雨顺，五谷丰登。
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