在历史上，西藏一直是个农奴制的社会，土地都分配在达赖和一批贵族手里，由他们掌握西藏的权力和绝大部分的资源，而广大的百姓则生活极其贫穷。西藏的贵族加起来不过一百多家而已，统称为“古扎”，这些家族代代世袭，西藏地方政府都有登记。其中也有少数人原本只是平民，后来因为得到达赖喇嘛的宠幸而被升为贵族，十三世达赖的一个卫兵就是由于救过达赖的命后来被达赖提升为大贵族。当然也有本来是贵族，后来因为得罪了达赖或犯了罪而被剥去贵族头衔的。贵族之间很多都有亲戚关系，但这并不妨碍他们之间的勾心斗角，时常为了权力与财富斗得你死我活。这些贵族又都是佛教徒，很多是大活佛。对他们来说学佛是必须的，他们当中很多都进入三大寺，经过学习五部大论，考格西的过程。因为西藏的人没有不信佛的，佛教在西藏的地位是至高无上的，西藏的文化就是佛教文化。西藏的贵族当中也有真心学佛，得到大成就者，这些活佛很受人们的敬仰，但他们并没有权力。
西藏的贵族以四大活佛为首，他们是，功德林、慈埋林、策觉林和丹吉林，此外还有热振林。丹吉林活佛在十三世达赖喇嘛与满清政府冲突中帮助了汉人，结果达赖率军打回拉萨以后便遭到了清算，活佛遭处决，整个庙子被毁为平地。这以后便只剩下了四大林。四大林都是大活沸，已经转世了许多代，都曾受过满清皇帝的册封，他们当中有的出任过摄政王，有的甚至出过达赖转世。
当时西藏的贵族之中分为两派，一派主张绝对保持西藏传统的佛教文化和政体，不愿外国人的势力进入西藏；另一派受到了西方思想的影响和英国人的拉拢，提倡改革政府。英国人为了拉拢西藏的贵族，每年向这些贵族们提供所谓的“免税证”，即凡是经由印度进入西藏的商品凭此证可以在印度享受货物进出口免税的待遇。抗战时期，内地物资极度匮乏，不少商人从西藏经印度向内地贩卖商品而牟取暴利，他们都是向西藏贵族们买“免税证”，这样一来，让不少贵族们的口袋里流入源源不断的横财。此外，英国帮助西藏训练军队，提供枪支，在葛伦堡的英国学校接受了不少西藏贵族的子弟，长期以来，英国人用这些方式扩大自己的影响，在贵族中建立起亲英势力。历史上，英国对于西藏始终有着明确的战略目的，在政策上前后连贯，这与它的政治体制比较巩固有相当的关系。
在哲蚌寺学佛的期间，我结识了不少贵族朋友，其中包括功德林活佛和后来担任摄政王的达隆扎活佛。我那时只有二十几岁，作为一个由中央政府派来的交换学者，从汉地来拉萨学佛，而且本身具备了一定的佛学基础，引起了不少贵族们的好奇和尊敬，经常被贵族请到家中做客，奉为上宾。
与他们相处的过程中，我观察到大部分的贵族平日的生活实际上十分单调，不少贵族的日常生活也并非十分奢侈。他们多数平时很节俭，吃饭无非是糌粑和酥油茶而已，只是在请客时要大摆宴席，通常一次请客便是整整一天，从早请到晚。有的贵族家中还有专门做汉菜和西餐的厨子，能做出各种味道正宗的汉菜和西餐。当官的贵族每日上午要去布达拉宫开会，如同上朝，这种会议通常没有什么大的议题，照例是大家喝喝茶，大约一个来小时，到了时间便散会走人。回到家里，也没什么事情可做，听音乐或打麻将消磨时间。有的贵族喜欢听唱片，而且收集了各种汉地流行歌曲的唱片，如王人美和周璇的歌曲，有的还喜欢听京剧，甚至能唱。到了夏天，不少贵族带了全家到他们在郊外的别墅去消夏，或者到印度去旅游，看电影。他们看电影的方式很特别，一部电影要翻来复去地看上十几遍，直到能把电影中的插曲唱得滚瓜烂熟了，才算罢休。
麻将在西藏很流行，贵族聚在一起时打麻将作乐赌博十分常见，有时在麻将台上下注，一掷千金，将家产输光的事情也曾发生过。有一位当了噶伦的贵族以嗜赌出名，打麻将输了大笔的银子，最后连自己在拉萨的房子也输光了。他的太太终于忍无可忍，到摄政王面前去告状，说这种事情你如果再不制止，让他这样打下去，我们就要倾家荡产了。后来摄政王下了一道命令，从此禁止官员打麻将赌钱。
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