2005年6月，世界文化遗产基金会在纽约公布了2006年世界百大濒临危险的文化遗址，中国有六处遗址榜上有名。天水的古民居建筑名列其中。
以往默默无闻的天水民居为何会引起世人如此关注?它又为何被列入"濒危世界遗产名录"?按照曾在该基金会工作过的迈克尔·徐对《深圳商报》记者甘险峰的说法："天水古城以一批按照传统风格建造的古代民居而闻名。这些民居的建筑年代不一，最早的可以追溯到1644年，最晚的也已经有半个世纪的历史。幸存至今的民居共有55处，都以拥有雕刻精美的木门和屏风为特点。许多具有明清建筑风格的民居，是天水古城的一处风韵迷人的景观。尤其一些地方名人的居，最能代表北方民居的特点"。
古建民居是天水市作为国家级历史文化名城的重要标志，现存的古建民居共分为六个片区，占地面积约16公顷，是中国西北地区现存规模较大和保存较好的明清时期居民院落群。
天水民居继承了秦汉唐宋建筑的优良传统，所以显得朴素典雅，古风犹存。其土墙古槐、木楼竹影又说明，天水民居既有北方民居的厚重和严谨，也有南方民居的轻巧和灵动，这在西北乃至全国都是绝无仅有的。具体地说，在院落布局方面，天水民居以北方常见的四合院为主，同时又融进了南方民居常见的小天井，并对其进行组合和变形，形成了各种不同的样式，极具民族特色和地方特色。在房屋种类上，既有土木结构和砖木结构的瓦房，也有许多不同风格的木楼。在"大屋顶"的设计上，除了因为雨多，没有采用西北地区常见的平顶外，硬山顶式、悬山顶式和歇山顶式一应俱全。在院内绿化方面，天水民居多选用竹子腊梅银杏等南方植物，与院外高大的古槐形成鲜明的对比。在木雕方面，既有粗旷流畅之笔，又有精雕细刻的微型作品。除了具有地方特色的蚂蚱和八卦图外，还有常见的云纹、博古纹等，花色繁多，工艺精湛。
天水民居中名气较大的有明中宪大夫胡来缙的南宅子、明太常少卿胡忻的北宅子及明清时期当地名门望族的私宅张氏民居、何家大院、赵家祠堂等。这些庭院建筑大都由砖木结构构成，设计精巧，布局严谨，古朴典雅。文史专家认为：在中国南、北两大古建筑流派中，天水古建筑的风格兼有北方的粗犷和南方的精巧秀美，有着重要的研究价值。其中的三星巷古建筑群的修建年代至少要比已列入世界文化遗产的山西平遥古城早数百年，并有专家称这里是"东方木雕的艺术馆"。
胡氏民居南宅子，又称南、北宅子，为明代"父子乡贤"胡来缙和胡忻的宅第，位于天水市区中心街道民主路，现为国家级重点文物保护单位。
光绪年间武进士赵子培的故居——解放路边的赵家祠堂，不仅是秦文化的发祥地，也是全世界赵氏华人寻根祭祖的圣地。它与原国家副主席荣毅仁的故居、当年的荣氏复兴面粉厂相连；自由路、澄源巷的古街区，均属于宋代周氏家族的古建筑群，宋灭亡后，金代完颜氏王爷的女儿金蝉公主下嫁给周家，现在自由路的45号、72号院落，就是当年的"郡王府"；在相隔不远的石家巷、共和巷，有追随孙中山并在秦州发起"黄钺首义"的张直忱的故居；发现中国四大石窟之一麦积山石窟的著名学者冯国瑞及名人赵乃庆的故居都是相邻同巷。
古城是古民居的载体。天水是一座文化底蕴深厚、建城历史久远、独具特色的中国历史文化名城。距今约3800。年前的旧石器晚期，天水先民已经开始了原始居住活动。约在公元前1100年前，天水地域即出现了先秦西垂邑。西垂即后来的西犬丘，汉西县故址，今秦州区东南一带。西晋太康三年（282年）置秦州，七年复置，并将秦州州治及天水郡治俱由冀城（今甘肃甘谷县）迁至今天水城区的上邮城，从此开始，上邮城即今天水城区一直作为州、郡治所而成为陇东南地区的政治、经济、文化、军事中心。天水作为历史文化名城，传统的街区、院落是不可或缺的元素，因而，天水尚存的明清民居街区和院落，是天水作为国家级历史文化名城的宝贵资源，是难得的物质财富和精神财富。
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