莽苍伟岸的横断山脉从青藏高原东南部逶迤而来,夹峙着怒江、澜沧江、金沙江奔腾南下。傣族世代劳动生息其间的河谷平坝。
傣族有九大支系:傣仂、傣讷、傣雅(花腰傣)、傣友、傣端(白傣)、傣艮、傣绷、傣朗(黑傣)、傣亮(红傣)。傣族源于中国古代百越族群。汉、唐史籍称傣族先民为“濮”、“越”、“僚”;宋、元、明时称“金齿”、“茫蛮”、“白衣”、“棠魔”;清代称“摆夷”。
傣族是水的民族。他们傍水建干栏而居,种植水稻,“一日十浴”。水在傣族美好生活的乐章里是最富色彩的音符。傣族爱水、敬水,他们把土地叫“南令”(水土)。村村寨寨都建水井,并且悉心美化井亭。傣历年节都要泼水、竞赛龙舟、漂放河灯,为的是除秽、祈雨。自成体系的傣医把水引入基础理论,作为“四塔”(生理和病理的四大元素)之一。傣族信仰帕雅纳龙神和司水女神朗妥纳妮。傣族与水的亲近形成深厚的水文化积淀。