清明节，是我国农历二十四节气之一。是民间相沿久远、具有深刻意义的古节。 “清明”这一名称，最早的文字记载见于汉代《淮南子·天文训》： “春分后十五日，到指乙，为清明”。历书载云： “时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”《月令七十二候集解》： “三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”故谓之“清明”。汉代民间有于是日到郊外远足旅游的习俗，谓之为“踏青”，故清明节又有“踏青节”之称。旧俗清明前一天为寒食节，这一天禁火寒食。清明与寒食的风俗，相传是为了纪念春秋时代晋文公的贤臣介子推而设。
晋献公的儿子重耳为躲避后母骊姬的陷害，在外流亡十九年。在流亡途中经过卫国时，重耳和他的随从被人追击，逃到一个渺无人烟之地，又累又饿，饥渴难忍，瘫在地上走不动了。随重耳流亡的臣子介子推忍痛割下自己大腿上的一块肉，煮了汤给重耳充饥。重耳十分感动，对追随他的臣子说：自己即位之日，定不忘前情，必重加封赏。后来重耳在秦穆公的帮助下，回国当了国君。他一一犒赏了当初随他一起流亡的功臣。唯独少了介子推。皇帝把介子推遗忘了。有臣子告诉子推，但子推不去报功受赏。很多人为此抱不平。又有大臣告诉介子推：“晋文公曾有令，倘有遗下功劳未叙，许其自言。”子推不但不去要功，决定带着年迈的母亲一起隐居到绵山（今山西省介休县东南，又名介山） 。有人在晋文公的宫门上挂了一封信，信上说： “有龙矫矫，顷失其所。五蛇从之，周遍天下。龙饥无食，一蛇割股。龙反其渊，安其壤土。四蛇入穴，皆有处所，一蛇无穴，号于中野”。晋文公看到信，猛然醒悟，遂派人请他出山，子推却干脆藏匿起来。有大臣向晋文公建议说，子推是个孝子，若放火烧山，他一定会背母出山。岂料子推宁死不受封，和母亲一道抱着柳树活活被烧死。晋文公后悔莫及，痛惜失去贤臣，于是厚葬子推母子于绵山，立庙纪念，并下令以后每年这一天全国禁烟火，家家吃干粮、喝凉水以示纪念。当时晋国是诸侯盟主，这个习俗很快便流传各国。到了三国时代，魏武帝曹操曾下令“绝火寒食”，此后这一天就成为后世沿袭的寒食节。节前，家家做饼留待寒食节时吃用。又因子推母子抱着柳木而死，人们怀念这位贤臣，寒食节后第二天，晋国百姓家家门上挂柳枝，并带上食品到介子推墓前敬祭表示追思。这一天正是农历二十四节气中的清明节。
到了唐代，寒食节成为春游的好日子，尤其是文人墨客，借此吟咏，留下了许多不朽佳作。唐代始有民众清明扫墓之风俗，据《唐书》载： “开元二十年敕，寒食上墓，礼往无文，近代相沿，寖以成俗，宜许上墓，同拜扫礼。”《清嘉录》云： “士庶并出，祭祖先墳墓，谓之上墳，以清明前一日，至立春日止。”唐代还盛行“赐火”之俗，因寒食日例不举火，至清明始可举火。是日，皇帝举行“清明赐火”。《荆楚岁时记》截： “传取榆柳之火，以赐群臣。”称为“新火”，群臣拿着皇帝赐给点了火的柳枝，走出宫门，回到家时火早已熄灭，因是皇帝所赐，便将柳枝插在门头之上。插柳之举传至民间，相沿成俗，至今民间仍沿袭。至于民间传言清明节插柳是为了辟鬼，只是误传之说。
宋代，朝廷规定从“寒食”至“清明”祭扫坟墓三日；当时的“太学”清明放假三天，“武学”放假一天，以便让师生扫墓和郊游。古代，民间的清明踏青活动颇为活跃，如“射柳”、蹴鞠（踢足球、打马球）、放风筝、荡秋千等，唐代诗人杜甫曾有：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同”之句；宋代词人欧阳修也有《阮郎归·踏青》词： “清明赐火，南国春半踏青时，风和闻马嘶。青梅如豆柳如眉，日长蝴蝶飞。”
一年一度的清明节，中国民众以鲜花祭扫，怀着对先祖、亲人、故友和先烈的感恩、追念、缅怀和敬仰的情怀，尽情表达对祖宗亲人和故友的挚爱和感念，祈求家族代代传承，兴旺发达的心愿。我国社会组织，向以宗族家庭为基础，对祖先的祭礼极为重视，因此，清明节成为以祭祖为主要内涵的节日，故民间亦将清明节称为“思亲节”。清明节既是我国兴农事的节日，又是我国发扬民族道德，追念远祖，表孝思的节日。
过去，佛山、南海一带，寒食节前家家做米通或炒米饼。米通用白米煮成米饭晒干，用镬爆炒成米通，用红糖煮成糖胶拌米通压成块，切成小块备用，香脆可口；或将白米炒香磨成粉，加入红糖，用饼印打成炒米饼以应节。寒食节当天不生火煮食，甜米通和炒米饼便是人们寒食节当天的主粮。经过时代的演变，佛山地区寒食节不生火煮食，以及做米通和炒米饼的习俗延续至20世纪五十年代，以后便逐渐式微，但炒米饼、甜米通仍然是四乡群众喜欢自制和爱吃的食品。
清明前一两天，家家门前插柳枝；以乔菜、烧肉拜祭祖先，乔菜形状细长，意为宗族源远流长；又因“乔”与“轿”谐音，意为请先人乘轿回家受祭之意。清明节一个月内，亲属到先人墓地扫墓，俗称“行清”、“拜山”，习俗至今仍然沿袭。通常外出工作的亲属都回乡与家人一道祭祖。除新山需于清明节前拜祭外，清明节当天扫墓谓之“行正清”，拜祭时间为时一个月结束，俗称“墓闭”。过去，佛山一带，民间扫墓仪式颇为隆重，以家族或以一家，带备祭品上山。
祭祖，又称拜太公，过去，只许本宗族内各房男性子孙参加拜祭，妇女不得踏祖宗山坟。参加祭祖的本族子弟先齐集祖祠进膳，饭后，敲锣打鼓，同宗叔伯兄弟鱼贯上山祭拜。过去，南海西樵一带，有清明时节舞麟麟上山祭祖的习俗。麒麟乃天上神兽，是民间传说中的吉祥物，属“四灵”（麒麟、凤凰、龟、龙）之首。舞麒麟是一种驱邪避凶、迎祥纳福的民间广场舞蹈，起源于明代，“麒麟吐玉书”、“麒麟送子”等民间故事流传甚广，舞麒麟上山祭祖，有子孙昌盛，光宗耀祖之喻。祭祖队伍由麒麟、醒狮作前导，青壮男子用食箱抬着数只以至数十只红烧猪紧随其后。一路之上，各房子孙们结队同行，大家族上山祭祖的队伍浩浩荡荡，气氛热烈。祭品必有烧猪、饱点或崧糕、生果、青蔗、茶酒等。烧猪，取红皮赤壮、身体健康之喻意；松糕取生发、高升、兴旺发达之意；南海区一带，习惯用烧鹅作祭品，因鹅的头上有“髻”，“髻”与“继”谐音，取后继有人，世代相传之喻意。青皮肉蔗斩成段，不削去皮和节，并保留节上的芽，有凭借祖先德荫，后代开枝发叶之意。拜祭仪式各乡大同小异，摆上祭品后，点燃香烛，焚烧金银衣纸等纸祭品，奠茶敬酒，按长幼次序行跪拜礼或合十鞠躬礼拜祭。拜祭毕，在墳头压上新草皮和纸钱，烧一串长长的鞭炮，红红的鞭炮纸屑撒满墓地，有福荫后人，家族兴旺之意。然后各人按俗例在墓前啖蔗，蔗渣撒满墓地，“蔗”与“借”谐音，是为借助祖宗德荫、开枝发叶、子孙昌盛之意，故认为墓地蔗渣越多，表示家族越兴旺。
旧俗扫墓后在祠堂分胙肉（红烧猪肉），过去俗例，女子不得上山，不得参与太公分烧肉，只分给男丁，凡本族男丁每人一份，有功名者按等级分两份或多份，年长者50岁或60岁以上分两份。南海区西樵镇儒溪乡江边村的余氏族人，率先打破女子不得上山祭祖、不得分太公烧肉等旧俗，凡余氏家族后人，不论男女老幼，均可到祖祠就餐，餐后，不分男女老少都可随大队人马登上西樵山拜祭太公，并可在祠堂分得太公烧肉，亲情、乡情更亲切和谐，为移风易俗作出好榜样。
建国后，推行殡葬新俗，以火葬为主，骨灰盅多存放在殡仪馆。清明节期间，除部分旧坟仍上坟地祭拜外，以到殡仪馆举行祭拜仪式为主，男女老少均有资格参加祭拜。2000年后，提倡文明祭拜，多用鲜花、水果、饱点、红烧猪肉为祭品。近年，提倡骨灰植树或洒向江河大地，纪念先人的新风逐渐兴起。不少单位、学校和市民，还组织员工、学生、或长辈带领儿孙，到革命烈士纪念墓前扫墓，敬献花圈，讲述革命英雄故事，缅怀革命先烈。2009年，我国规定清明节放假一天，顺应民意。清明节当天，佛山各区超百万人民群众到殡仪馆、西樵山、顺峰山等坟地拜祭先人、到烈士墓前敬献花圈。车水马龙，好不热闹。
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