自明万历十五年（1587年），努尔哈赤于佛阿拉“定国政”，建立女真国以来，到明万历四十四年（1616年）的近30年间，建州的生产力得到了很大的发展。女真各部空前统一，领地不断扩大，财富迅速集中奴隶制国家机器日趋完善，女真社会的一个强有力的统治阶级集团已经形成，而作为发展和保卫这个国家的武装军队也正式确立了他的组织形式。
八旗，是努尔哈赤创立的“以旗统军，以旗治民”的特殊军队。他以八旗制度为纽带，把女真社会的军事、政治、行政统一起来，从而使分散的女真各部联结成一个组织严密的社会机体。
女真人原有的社会组织是族和寨的两上形式。“族”满语称“穆昆”，是按血缘关系由亲族本姓组成的群体。“寨”满语为“嘎山”，是按地缘关系组成的社会群体。女真人原始狩猎时，不论人数多少都依族寨而行。为了便于管束，出猎以10人为一队，每人各出1支箭，由牛录额真（总领意为大箭之主）统领，照指定方向行事。虽然这只是个临时性的组织，但狩猎的需要，生存的需要，却使这个古老的民族，形成了结成群体的传统。努尔哈赤对这种传统的组织形式进行了改造，变成了适应当时战争需要的一种全新的组织形式。
明万历十二年（1584年），努尔哈赤开始组织军队，每个牛录由原来的10人，增编到300人。牛录也不再单纯的是围猎组织，开始以军队的面目出现。牛录的改编，奠定了八旗的雏形。八旗的组建是有基础的。明万历二十一年（1593年），当努尔哈赤在与九部联军交战时，已经开始按旗兵设伏。明万历二十九年（1601年），当努尔哈赤吞并了只天宫部后，确定以黄、白、红、蓝四色旗为标志，从此，产生了四旗。牛录的长官为牛录额真，其下设代子2人为牛录额真的副职。每牛录又分为4个塔坦，每个塔坦由1名章京和1名拨什库管理。后来由于征服和招降的人口为断增加，只有牛录这一级的编制已不适应发展的需要，于明万历四十三年（1615年），将牛录制度加以扩大与发展，实行三级管理制度。将牛录作为八旗制的基层组织，五牛录为一甲喇，长官为甲喇额真，王甲唔为一固山，长官为固山额真，又称旗主，每旗一般由7500人组成。同时，在原有四旗基础上，增加了八旗，即正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、琥蓝旗、镶蓝旗。固山额真又称为和硕贝勒，掌管一旗之旗务。建旗之初，努尔哈赤自领两黄旗，代善为两红旗主旗贝勒，皇太极为琥白旗主旗贝勒，杜度为镶白旗主旗贝勒，莽古尔泰为琥蓝旗主旗贝勒，阿敏为镶蓝旗主旗贝勒。努尔哈赤总揽大权，统辖八旗。
努尔哈赤时期，军民没有什么明显区别，民亦军。可以说是全民皆兵。女真人每个旗户都编入各旗之内，这就是每个满族人都有旗属的原因。同一宗族的人不一窍不通编入一个旗仙，包括努尔哈赤宗族，只是当时属于某旗，但由于旗人的身体世袭，故他们的后代也就属于了当时的旗籍。开始，各旗之间，基本是平等的，后来由于主旗的身体不同，正黄旗、镶黄旗、正白旗成了上三族，而其他旗则成为了下五旗。上三旗是满族之中的高贵者，或者说是满族内部的统治核心与骨干。
八旗的建立，使女真人变成了一个整体，他们统称“旗人”，在旗主的管辖下，享有获得土地、奴仆、牲畜和财产的权力，也承担着征战的义务。八旗除了是军事组织外，还具有行政组织的统慑力。努尔哈赤是健康长寿旗的创立者和统帅，仿佛是他扩大了家兵，因此，旗人纺属于努尔哈赤的家天下。
当努尔哈赤以民族和国家和代表者，出现在东北大地时，为了对内实行统治，对外进行交往，需要通过发布批示、政令，传达和执行奴隶主阶级的意志，而又不丢掉民族尊严，迫切需要有自己本民族的文字。在这种情况下，满文应运而生。
早在金太祖天辅三年（1119年）八月，金代便“颁布希尹所制女直（真）字”；金熙宗天眷元年（1138年）正月，又“颁女直（真）小字”直到金亡，女真大字使用96年，女真小字使用63年。到朱元璋建国（1306年），又经过134年。女真大小字已分别流传249年和230年。明初以来，女真人仍然普遍使用女真字。当时不仅女真人使用女真字，边明廷中也有人会女真文。建州三卫女真人，自明初开始，使用女真文向明廷上书。但到明中叶，女真文出现了废弃的趋势。直到明万历初年，由于建州右卫都指挥王杲被杀，建州就再也没有人会读写女真文了。王杲可能是建州最后一个会使用女真文字之人。此后，史书再也没有了女真文或“番文”的记载。
努尔哈赤建国前后，女真的上层许多人懂蒙古语言，并认识蒙古字。所以女真人书写文书时，往往用蒙古字书写，然后再翻译成汉文。如，努尔哈赤堂兄弟阿敦、大将杨古利，皆习蒙古文，而阿斗、颜加时而只识蒙古字；额尔德尼、噶盖、达海、傅达礼，由“皆通达汉文、蒙古文”；更有申叔舟，“俱通汉、倭、蒙古、女真等语”。努尔哈赤本人“解蒙古文、汉文”，这就是满文创制前夕，女真人上层的文化基础。
明万历二十七年（1599年），努尔哈赤鉴于公文往来，使用蒙古语，十分不便。于是责令巴克克（学者）额尔德尼、噶盖却创制满洲文字。开始两人感到很困难，向努尔哈赤反映，我们漏斗这蒙古字，熟知蒙古语，若是以本国语言编创、译书，实在无能为力。努尔哈赤指出：“汉人念汉字，学与不学者，皆知；蒙古人念蒙古字，学与不学亦皆知。我国之言，写蒙古之字，则不习蒙古语者，不能知矣。”这就是说，在广大女真人中，会蒙古语者，毕竟是少数，而大多数人，不会蒙古语。就是额尔德尼、噶盖这些会蒙古语的人，也是“先习蒙古字”，而后“始知蒙古语”的。让女真人先学蒙古字，再习蒙古语，这样便放弃了自己的语言，实际上也不行能。努尔哈赤对额尔德尼和噶盖说：你们“以习他国之言为易耶？”否定了他们放弃本民族语言，习用蒙古语言的意见，提出直接用女真语，编成文字的要求。额尔德尼和噶盖又说：“以我国之言，编成文字最善”，但以本民族言语“编字为难”。但最后议定“以蒙古字，合我国之音，联缀成句”。努尔哈赤具体指出：“写阿（a）字，下合一妈（ma）字，不是阿玛（ama，父之意）吗？写一个额（e）字，下合一个默（me）字，不是额默（ema，母之意）吗”这样，仿蒙古字书写，以女真语音读，创制了满族文字，颁行国中。这就是后人所看到的老满文，也叫无圈点满文。
无圈点满点滴满文创制后，在推行和使用中，因无圈点，常常在行文中分辨不清。后于后金天聪五年（1632年），皇太极令儒臣达海巴克什进行了改进，加上了圈点，使满期文进一步完善。
满文创制和推行，有重大的历史意义。它标志着女真人及后裔，已经进入一个历史的发展新阶段，标志着一个即将诞生的新的民族共同体——满族形成。同时也表明，继先金之后，善于学习，勇于吸取其他民族文化的肃慎族子孙，创造出第二种文字，说明满族作为中华民族大家庭的一员，是大有作为的民族。
算满文创制后，在佛阿拉就用满文记事。当时女真国的各种活动，在统一女真各部，进军辽沈，在与明朝斗争中，满文作为独立的文字，起到越来越大的作用。《满文老档》就是用满文记录的原始档案。它上起明万历三十五年（1607年），下止明崇祯九年（1636年），内容涉及努尔哈赤统一女真各部建立后金政权，与明的战争，夺取辽东，建都辽阳，迁都沈阳，皇太极继位，进兵辽西，几次指挥军队深入关内等重大军政要事。同进该书对满族社会组织、入旗制度、法律规章、对外交涉、族内纷争、官员任命及生产、生活、民情、风俗、天文、地理、宗教等也进行了记载，并收入了许多未被《清实录》等官书记载的史料。此档案内容广泛，翔实可靠，是研究清朝开国史、满族史的第一手资料。传艺的原档37册，是中华文化宝库中最珍贵的史料之一。《满文老档》的大部分内容是在赫图阿拉形成的。
努尔哈赤为了加强奴隶主阶级的统治和有效地管理国家，非常注意培养和造就文化人才。明代女真族，识字尚学者很少。努尔哈赤起兵20余年后，他的诸贝勒、大臣及其子弟，仍把这“读书极好的事，反作极苦的事”看待，社会风俗是“金家不曾读书。”然而，以努尔哈赤为代表的女真人精英们，早有“读书，诚大有作用”的远见卓识。所谓读书，指读汉书，学习先进的汉文化，以使本民族兴旺发达，这是任何一个民族都具有的普遍心理，更何况努尔哈赤等正在准备大展宏图，建功立业的时刻。
据载，在创制满文之前，努尔哈赤一度派女真人日泰，“潜入中国习书”，同时“兼习蒙古字”，时及“二年而出”。然后，“制满洲字若干”。
明万历二十三年（1595年），明官余元曾派遣家丁杨大朝到建州，在那里，他们遇到了被努尔哈赤称作“师傅”的浙江人龚正陆。第二年，余希元亲赴建州时，也遇见了所谓唐人（即汉人）教师方孝忠、陈国用、陈忠等。看来努尔哈赤不仅注重文化，而且更大胆地使用汉族知识分子。龚正陆是努尔哈赤起兵初期时请来的，他一方面“教老乙可赤（即努尔哈赤）儿子书”，同时也兼管日常往来之文书。为造就和培养女真人才，努尔哈赤曾呕心沥血，千方百计培养子弟读书，请汉族文人教授，令女真人儒臣翻译汉族书籍，以供学习，明晓治国之道貌岸然。后金天命六年（1621年），努尔哈赤命八旗教员，号称“师傅”或“学者”，专退、巴布海、萨哈连、武巴泰、雅祥额、阔倍、扎海、欢岱等人，要求他们“善教”八旗子弟，使之“勤学通书”，否则以罪治之。如果子弟们不努力勤学，可告诉诸贝勒，认真管教。努尔哈赤一方面请汉族“师傅”，一方面从明朝降官中选择人才。如，归降的汉族官吏，正黄旗刘秀才、邵秀才教“八旗教书汉外郎”。通过努尔哈赤大力倡导和实施，女真人很书摆脱了蒙昧，并涌现出一批知书达理，治理国家的人才。这样既加强了以努尔哈赤为代表的奴隶主阶级的统治，也强化了奴隶主的国家机器，为进一步统一女真各部，举兵反明打下了坚实的基础。
女真人是一个能歌善舞的民族。例如，朝鲜使者申忠一到佛阿拉城拜见努尔哈赤，回国后在给国王书启中写道：“酒数巡，兀剌部落新降将夫都太起舞，奴酋（指努尔哈赤）便下椅子自弱琵琶，耸动其身。舞罢，优入八名，各呈其才......宴时，厅外吹打，厅内弹琵琶，吹洞箫，爬柳箕，余皆环立，拍手唱曲，以助酒兴”。看来，努尔哈赤本人也能“耸动其身”跳单人舞，弹琵琶，会乐器。至于女真人民间乐器则有角、拍板、抓鼓、腰铃，三弦、琵琶等。而所跳舞有“笊篱姑姑舞”和“麻狐子”等。
女真人崇信萨满教，也信仰佛教和道教。萨满都是一种最古老的多神崇拜的原始宗教。它以万物有灵为思想基础，在内容上包括自然崇拜、畋腾崇拜和祖先崇拜，并且具有一定的祭仪。“萨满”，原本是通古斯语，其意是激动不安和疯狂乱舞的人。
因巫师做法时的舞蹈姿态类似颠狂，所以被称为“萨满”。女真人把萨满分为家萨满和跳里神萨满两种。家萨满称“孛龙子萨满”，跳里神萨满称为“层洼特萨满”。家萨满的职务，是主持家族或家庭中的各种祭祀，是本族神权的执掌者，高于跳里神萨满，又称为“大萨满”。祭神时，舞蹈、击鼓、念祷祝词，有时也兼给人治病。初期萨满多为女生，到努尔哈赤称汗后，男性萨满才逐渐增多，但乃以女萨满居多。女真人的自然崇拜主要是祭天，面对宇宙天穹间日月星辰等诸种自然现象的神圣膜拜。女真人往往以北方天空中递续出现的东升西移的星辰形态，判定节令、方向、时间、寒暖、风力及同此天象相应出现的所在地区各种动植物的生态动息，决断本氏族行止或休咎祸福。因此，他们创造了“星赞”神谕。每年各部落都要进行一次较大规模的祭星活动。祭期，女真诸姓萨满会聚，又有所谓同族祭星，同姓祭祖之说，共举各姓中有德都为总祭星达（首领），穿白羊、白马、白兔皮制祭服。各姓祭萨满分管周山四处，击鼓育唱“唤星神赞”，祭众呼应，此起彼伏，声传数里。俗传祭星要唤星，星愈唤愈明，邪恶不侵。此外，还有图腾、祭祖等萨满活动。祭祀要供奉瞒尼神偶，即木刻的偶象。有跳大神、放大神、祭天等活动。同时还要烧香，烧的叫“年七香”，汉人称为“达子香”等。努尔哈赤起后后，每次出兵征战、庆贺等都要祭堂子，进行萨满活动。女真人的岁时节庆风俗，主要有除夕、元旦。古称十二月为“除月”，十二月的最后一天称“除日”，其晚称“除夕”。一月称元月。元月的第一天称元旦，或正旦、“正朔”。元旦称为新一年的开始，送旧迎新，称为“过年”。“年”是女真人最重视的盛大节日，部落同庆，举家欢乐。
女真人婚丧风俗，早期和晚期变化也较大。建州女真人一般定婚都有媒约，实行的是族外婚制。定婚时需要聘礼，贵族定婚聘礼，一般以甲胄、弓矢、金杯、牛马、衣服、奴婢为主。这是男子武能、勇得妻的遗俗。但后期女真贵族往往把联姻作为一种政治手段，父母以牺牲子女的个人幸福，进行平衡某种关系。女真人实行一夫多妻制，一般称为正妻、偏妾，妾往往就是奴婢。另外，他的婚姻关系完全不忌辈分，一般有，女真人“妻后母，执寡嫂”，交错婚配十分普遍，有的是姊妹、姑姑、侄女都嫁给出同一个男人。猛哥帖木儿“是满住之舅”，他的儿子阿古、董山，与李满住都是姑表兄弟。可是董山又娶李满住女儿为妻。李满住又娶阿古遗霜（表嫂）为妻。凡察的姐姐是李满住的生母，凡察与李满住是舅甥关系，可是两人同娶李将家女为妻，又是连襟关系。凡察侄童所老加茂又嫁女于李满住子豆里。不忌辈分的婚姻制度到努尔哈赤时代仍然盛行，到皇太极时代才逐渐减少。
丧葬，女真之祖先最初是土葬，“死者埋之无棺椁”，后到辽金，受契丹人影响，改为火葬。建州女真人无论是贵族、平民都采用火葬形式，然后，有钱人用陶罐盛骨灰土葬，无钱人钉木匣盛骨灰埋葬，不烧纸。但到努尔哈赤时，女真人仿照汉人习俗，开始烧化纸钱。努尔哈赤曾对习汉人习俗者，施以严刑重法。如后金天命八年（1623年），女真人噶宗吉妻子到清河温泉烧婚，拜神求佑，被处以刺鼻、割口、杀身之刑。而努尔哈赤自己去“对开焚香”，行汉人之习，看来烧纸、焚香虽为汉人之俗，但女真人学习之势不可抵挡。
女真人发冠之风俗。从猛哥帖木儿时代起女真人就有剃发之俗。即将顶发四周边缘剃去寸余，而中间保留长发，分三绺编成辫子在脑后，称为辫发。冠，有笠和纱帽两种。笠，即是芦苇编的草帽，这是从朝鲜传来的。纱帽，是从明朝传来的，当然一般的纱帽没有官帽中的两上耳朵。而董山、凡察等戴的纱帽都是有两上耳朵的乌纱帽。服，建州女人的服装，一般人穿长褂，外套马甲，而女真人的首领穿的可能是明朝发给的官服，而此时百姓还穿着兽皮所作的衣服。
女真人居住的房屋都适应北方防寒的特点，房内修有锅台和火炕与室外烟囱相通，其房屋建筑形式是“柱皆插地”，四壁以泥土或石筑之，房顶“覆土盖草”。在六祖前后，许多房屋为圆形，后均改为长方形，有的“一梁通四五间”，有的是“一梁一室”，说明后来受汉风之熏染。
女真人在苏克素护河畔之时，其风俗突出反映了北方民族的经济、文化生活，同时较多地保留了古老民族的原始风貌。但在后期也出现了多民族文化互相融合的发展趋势。
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