据《礼记·月令》记，农历十月是立冬的月份。这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女。已经死去的人怎么受赏呢?为他们"送寒衣"当是题中应有之义，上行下效，遂相沿成习。不过这种观点只能停留在推论上，因为有关中国民间于十月初一"烧献""冥衣靴鞋席帽衣段"的记载，直到宋代才出现于文人的风土记述中，如果说寒衣节是先秦时就形成的，那就很难对这么长一段时间内的记录空白作出合理解释。所以，也有人推断寒衣节俗的形成不会早于宋代。     

农历十月在古代是一个重要的月份，此时正是稻谷收获进仓之际，“是月也，天子始裘”（《礼记·月令》），天子以穿冬衣的仪式，昭告庶民：冬天已经来临。相传明初朱元璋在南京称帝，为了显示顺应天时，在十月初一这天早朝，行“授衣”之礼，并把刚收获的赤豆、糯米做成热羹赐给群臣尝新。南京民谚说：“十月朝、穿棉袄，吃豆羹、御寒冷。”“寒衣节”由此而来。人们还在加衣避寒的同时，也将冬衣捎给远在外地戍边、经商、求学的游子，以示牵挂和关怀。     

相传，秦时江南松江府孟、姜两家，种葫芦而得女，取名孟姜女，配夫范杞良。后来，杞良被抓去修筑北疆长城，孟姜女千里寻夫送寒衣，寻到长城脚下，不想丈夫已死，被埋筑城墙里。孟姜女悲愤交加，向长城昼夜痛哭，终于感天动地，哭倒长城，露出丈夫尸骨。千百年来，这段忠贞爱情故事广为流传。

孟姜女哭倒长城八百里后，与秦始皇面对面地抗争，为夫报仇、替己出气，最后怀抱丈夫遗骨，纵身跳海殉夫。就在跳海的刹那，海上波涛澎湃，缓缓拱起两方礁石。据说海上姜女坟，海潮再大也不曾没顶。

由于孟姜女千里寻夫送寒衣的故事，长城内外便将农历十月初一这天，称作“寒衣节”。“十月初一烧寒衣”，早已成为北方凭吊已故亲人的风俗。       

还有说法，认为“十月一烧寒衣”起源于商人的促销伎俩。

据不完全可靠消息，这个精明的商人生逢东汉，乃是造纸术的发明人——蔡伦的大嫂。

这位大嫂芳名慧娘，她见蔡伦造纸有利可图，就鼓动丈夫蔡莫去向弟弟学造纸。蔡莫是个急性子，工夫还没学到家，就张罗着开了家造纸店，结果造出来的纸质量低劣，乏人问津，夫妻俩只好对着一屋子的废纸发愁。

眼见就得关门大吉了，慧娘灵机一动，想出了个鬼主意。

一天深夜，惊天动地的鬼哭声冲出了蔡家大院。邻居们吓得不轻，次日一早，赶紧跑过来探问究竟，这才知道慧娘昨晚暴病身亡。只见当屋一口棺材，蔡莫一边哭诉，一边烧纸。烧着烧着，棺材里忽然传出了响声，慧娘的声音在里面叫道：“开门！快开门！我回来了！”众人呆若木鸡，好半天才回过神儿来，上前打开了棺盖。只见一个女人跳出棺来，可不是慧娘是谁？

那慧娘摇头晃脑，高声唱道： “阳间钱路通四海，纸在阴间是钱财，不是丈夫把钱烧，谁肯放我回家来！”她告诉众人，她死后到了阴间，阎王发配她推磨。她拿丈夫送的纸钱买通了众小鬼，小鬼们都争着替她推磨——有钱能使鬼推磨啊！她又拿钱贿赂阎王，阎王就放她回来了。

蔡莫装出一副莫名其妙的样子，说：“我没给你送钱啊！”慧娘指着燃烧的纸堆说：“那就是钱！在阴间，全靠这玩意儿换吃换喝。”蔡莫一听，马上又抱了两捆纸来烧，说是让阴间的爹娘少受点苦。

夫妻俩合演的这一出双簧，可让邻居们上了大当！众人见纸钱竟有让人死而复生的妙用，纷纷掏钱买纸去烧。一传十，十传百，不出几天，蔡莫家囤积的纸张就卖光了。由于慧娘还阳的那天是十月初一，后世的人们便都在这天上坟烧纸，祭奠死者。

这两个传说一悲一喜，道具虽有不同（一个是烧棉衣，一个是烧纸钱），却都是拿死人做文章，拨的都是人们心中那根亲情弦。     

后人把十月初一当悼亡节来过时，以红豆饭为奠。迄今江苏大丰一带还有个传说，大意为：从前有个放牛娃，因与地主抗争，被地主砍死，鲜血把撒在地上的米饭染得通红。这一天正是十月初一。此后，穷人在十月初一都要吃红豆饭纪念他，尚有童谣为证："十月朝，看牛娃儿往家跑；如若不肯走，地主掴你三犁担子一薄刀。"     

十月朔，秦岁首，送寒衣。秦人过年的节日食品是“黍臛”，《荆楚岁时记》记载：“十月朔日，黍臛，俗谓之秦岁首。”阴历十月初一，谓之"十月朝"。秦朝虽然早亡，但秦岁首之习，不仅在汉初沿用，而且在汉行《太初历》之后，仍有影响。宋人蒲积中编《古今岁时杂咏》卷38载诗人沈遘的《初冬近饮酒作》，其中咏道：“吾民久已作秦民，迄今十月犹遗俗。”从中可以看到秦文化至宋代，仍有遗存。我国自古以来就有新收时祭奠祖宗的习俗，以示孝敬，不忘本。古人们也在农历十月初一用黍矐祭祀祖先。农历十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。寒衣节流行于北方，南方鲜有耳闻。   

在北方到了农历十月一之后，天也就一天比一天寒冷了，为此，人们不仅要为亡人送寒衣过冬，就是生者也要进行一些象征过冬的传统活动。妇女们要在这一天将做好的棉衣拿出来，让儿女、丈夫换季。如果此时天气仍然暖和，不适宜穿棉，也要督促儿女、丈夫试穿一下，图个吉利。男人们则习惯在这一天整理火炉、烟筒。安装完毕后，还要试着生一下火，以保证天寒时顺利取暖。  祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物-冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫作"送寒衣"。 

后来，有的地方，“烧寒衣”的习俗，就有了一些变迁，不再烧寒衣，而是“烧包袱”人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫“包袱”。有寒衣之名，而无寒衣之实。人们认为冥间和阳间一样，有钱就可以买到许多东西。   

关于祭祖节还有这样一个蔡伦造纸和蔡莫烧纸的故事。

中国民间传说蔡伦刚发明出纸时，买卖很好。蔡伦的嫂子慧娘就让丈夫蔡莫向蔡伦学习造纸。回来开了一家造纸厂，但蔡莫造的纸，质量不好，卖不出去，二人很着急。后来，慧娘想了一个办法，摆脱了困境。

某天的半夜，慧娘假装因急病而死。蔡莫伤心欲绝，在她的棺材前悲哀不已，他边烧纸边哭诉：“我跟弟弟学造纸，不用心，造的纸质量太差了，竟把你气病了。我要把这纸烧成灰，来解心头之恨。”他烧完了又抱来纸烧，烧了一阵之后，只听见慧娘在棺材里喊：“把门开开，我回来了。”这可把人们吓呆了，人们把棺材打开，慧娘装腔作势地唱道：阳间钱能行四海，阴间纸在做买卖。不是丈夫把纸烧，谁肯放我回家来？     

慧娘唱了很多遍说：“刚才我是鬼，现在我是人，大家不要害怕。我到了阴间，阎王就让我推磨受苦，丈夫送了钱，就有许多小鬼帮我，真是有钱能使鬼推磨。三曹官也向我要钱，我把全部的钱都送了他，他就开了地府后门，放我回来了。”蔡莫装作糊涂：“我并没有送钱给你啊？”慧娘说：“你烧的纸就是阴间的钱。”这样一说，蔡莫又抱了几捆纸，烧给他的父母。     

在场的人们一听，便以为烧纸有很大的好处，都向蔡莫买纸。慧娘慷慨地送给乡亲，这事一传十，十传百，远近的乡亲都来买蔡家的纸，烧给自己死去的亲人。不到两天，积压的纸被抢购一空。慧娘“还阳”那一天正是农历十月初一，因此，后人都在十月初一祭祀祖先，上坟烧纸，以示对祖先的怀念。

十月初一，有的地方还有祭牛王的习俗。相传这一习俗起源于春秋秦国。某日，秦文公命人砍倒一棵梓树，梓树忽然化为一头牛。秦文公令人追杀。牛一下跳入水中，再也没有上来。人们就立“怒特祠”祭祀此牛神。怒特，是高大健壮、威风凛凛的公牛。这样的公牛，在人们的心目中，有着驱疫辟邪、保护牛类的功能。     

一般在上午进行。供品张罗好后，家人打发小孩到街上买一些五色纸及冥币、香箔备用。五色纸乃红、黄、蓝、白、黑五种颜色，薄薄的，有的中间还夹有棉花。晌午吃过饭，主妇把锅台收拾干净，叫齐一家人，这就可以上坟烧寒衣了。     

到了坟前，焚香点蜡，把饺子等供品摆放齐整，一家人轮番下跪磕头；然后在坟头划一个圆圈，将五色纸、冥币置于圈内，点火焚烧。有的人家不但烧冥币，还烧用五色纸糊成的豪宅、汽车等“奢侈品”，一边烧，一边念叨：“某某呀，你活着时辛苦操劳，死了就好好享福吧，住豪宅，开宝马，风风光光，气死阎王！”生怕亲人在阴曹地府过不上好日子。

还有的人家，在坟头划圆圈时，不忘在旁边另加个圆圈。其用意乃在救济那些无人祭奠的孤魂野鬼，以免他们穷极生恶，抢走自家祖先的衣物。     

凡属送给死者的衣物、冥钞诸物，都必须烧焚，只有烧的干干净净，这些阳世的纸张，才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣衾及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃、亡人不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。这种行动虽然看来好笑，却也反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。

中国民间送寒衣时，还讲究在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类。用意是救济那些无人祭祖的绝户孤魂，以免给亲人送去的过冬用物被他们抢去。

焚烧寒衣，有的地方在亡者坟前进行，讲究在太阳出山前上坟。有的地方习惯在门前焚烧祭物。雁北许多地方及晋中的平遥等县，傍晚妇女要在门外放声大哭。临县旧日传有一诗：“粘纸成衣费剪裁，凌晨烧去化灰埃。御寒泉台果否用？但闻悲声顺耳来！”既描述了送寒衣的情景，又对其传说效应提出了质疑。儿女们守孝，穿三年孝服。孝满之年的十月初一日换穿常服。先人的迁坟合葬等仪式，中国民间也总是习惯在十月一日进行。     

中国民间在十月一日，不仅要为亡人送寒衣过冬，就是生者也要进行一些象征过冬的传统活动。妇女们要在这一天将做好的棉衣拿出来，让儿女、丈夫换季。如果此时天气仍然暖和，不适宜穿棉，也要督促儿女、丈夫试穿一下，图个吉利。男人们则习惯在这一天整理火炉、烟筒。安装完毕后，还要试着生一下火，以保证天寒时顺利取暖。十月一日，妇女忌出行。中国民间改善生活，山区兴吃荞面、莜面。     

有关寒衣节的来历，版本有多种，最早的是来源于周人的腊祭日，这天要进行隆重的祭祀活动，而时间恰好在农历十月一日，而在之后的《诗经》《唐大诏令集》、宋代的《岁时杂记》、明代的《帝京景物略·春场》中都有记载十月一日祭祀祖先的内容，清朝的《帝京岁时纪胜》有具体提到“寒衣节”时的情形：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。” 

《诗经.豳风.七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是说从九月开始天逐渐要冷了。人们该添置御寒的衣裳了，因此十月初一又俗称授衣节。 故前代授衣多在夏历九月，日期不确定。     

唐代《唐大诏令集》卷77：唐玄宗天宝二年八月制曰：“禋祀者，所以展诚敬之心，荐新者，所以申霜露之思。 是知先王制礼，盖缘情而感时。 ……自流火届期，商风改律，载深追远，感物增怀，且诗著授衣，令存休浣，在于臣子，犹及恩私，恭事园陵，未标典式。 自今以后，每至九月一日，荐衣于寝陵，贻范千载，庶展孝思。 且仲夏端午，事无典实，传之浅俗，遂乃移风，况乎以孝道，人因亲设 教，感游衣于 汉纪，成献报 于礼文，宣 示 庶 僚 ，令 知 朕 意 。 ”这一诏令直接影响到中国民间拜墓送衣的习俗。 由于十月方入冬，九月稍嫌早，这一习俗在宋代便推移到十月朔日。   

宋代十月朔的习俗主要表现在三个方面：授衣、祭祀和开炉。吕希哲《岁时杂记》载：“十月朔，京师将校禁卫以上，并赐锦袍。 皆服之以谢。 ……边防大帅、都漕、正任侯，皆赐锦袍。 旧河北、陕西、河东转运使副无此赐。 祖宗朝，有人自陈，乃赐衣袄。 诸军将校皆赐锦袍。 ” （←授衣）（祭祀→）据《东京梦华录》记载，东京汴梁九月“下旬即卖冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日烧戏故也”，至“十月一日”，则“士庶皆出城飨坟，禁中车马出道者院及西京朝陵。 宗室车马，亦如寒食节” 《梦粱录》记南宋临安也是“士庶以十月节出郊扫松，祭祀坟茔。 内庭车马，差宗室南班往攒宫行朝陵礼”。《河南程式遗书》云：“拜坟则十月一日拜之，感霜露也。 ”宋人祀先用“绵球楮衣”，后世称之为“寒衣”，宋人尚无此称。

南宋时，民间开始兴起在十月朔日扫墓，并焚烧衣物。宋代周密《武林旧事》:“十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之类。”至元代，将十月一日祭先上坟称之为送寒衣节。《析津志辑佚·岁纪》：“是月，都城自一日之后，时令谓之送寒衣节。祭先上坟，为之扫黄叶。”

明代北京，有专门售卖寒衣的纸店。寒衣上印有文字、印章，写明亡者的籍贯姓氏字号，仿佛邮寄信件一般。这一天晚上，家家准备齐全，出门祭奠，叫着亡者的名字将纸衣烧掉。家有新丧的，要用白纸来做。贫家无力购买，则自行制作。有谚云:“十月一，送寒衣。”寒衣有的在坟上焚烧，也有的在家中烧寄。北方也称之为“烧包袱”。 

明代刘侗、于奕正《帝京景物略.春场》有当时寒衣节的详细记载：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然。家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。新丧，白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女声十九，男声十一。”

清代潘荣陛《帝京岁时纪胜.送寒衣》上有寒衣节的情形：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”     

山西（晋）

晋南地区送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。

晋北地区送寒衣时，要将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样。甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。这些纸制工艺品除体积缩小之外，看上去比真房院还要精致漂亮。     

洛阳（河南）

洛阳话有云：“十月一，油唧唧”，意思是说，十月初一这天，人们要烹炸食品，剁肉、包饺子，准备供奉祖先的食品。这些东西油膏肥腻，操作间不免弄得满手、满脸皆是。

市区、偃师、宜阳等地，也有人不去老坟烧寒衣，而在家门口及十字路口烧。待到十月初一这天，瞅着天快黑了，人们抓把土灰，在家门前撒一个灰圈，然后焚香上供，燃烧纸衣、纸锭，祭奠先人。讲究的人家，会特意跑到离家不远的十字路口，为“游魂路鬼”送寒衣，为的是“鬼有所归，乃不为厉”，贿赂那些流浪鬼，使它们能与自家的亡人和平共处。

新安县另有讲究：新出嫁的媳妇逢十月初一，得为夫家新故的老人添土；到家庙祭祖者，还得奏起鼓乐助兴。     

民初，北京人大多沿袭旧俗，在十月初一以前就要到南纸店去买寒衣纸，它是用冥衣铺糊烧活的彩色蜡花纸，裁成布匹形状的长条，一般是一张纸破三条或四条。粉红色的印上白色图案；白色的则印上青莲色的图案；黄色的则印上红色图案（一般均为牡丹、菊花、蝴蝶的连续图案）。也有用素色纸的。总之，只是象征性的东西。有的把这些寒衣纸剪成衣裤状，有的不剪，直接装在包有纸钱、冥钞的包裹里焚化。还有的更为讲究的富人，则是请冥衣铺的裱糊匠糊一些皮袄、皮裤等高级冬装。不论用什么样的寒衣，都要以纸钱、纸锭为主，一并装在包裹内，供罢焚化。

宅府门第，在祠堂里设奠；一般人家则将包裹当成主位，在堂上设奠，多以三碗水饺为供，富者不拘此限，乾鲜果品、满汉糕点、冷荤热炒，均无定例。焚香秉烛，全家依尊卑长幼次序行四叩首礼（谓“神三鬼四”）。祭罢，或送坟地，或在门口焚之。老丧一律不举哀。   

山东（鲁）

鲁中一带流行傍晚在野外路口烧寒衣，为无后人的死者或孤魂野鬼祭祀的作法。每年的农历十月初一，也是山东人为死去的亲人上坟的日子，他们会将自己秋收的物品为死去的亲人供上，向祖先报告一年的丰收成果。除了这些之外，他们也会用彩纸剪成衣服，为祖先焚烧，表示“十月一，上坟烧寒衣”的意思。 

鲁西南一带，寒衣节上除了准备寒衣外，还以亡者生前喜爱的戏曲或神话故事为题材制作纸扎供阴间娱乐。

受中原影响南京地区也有送寒衣习俗，要将各种冥衣装一红纸袋里，上面写明亡者的身份及姓名，初一当晚，把纸袋供在堂上祭奠一番，而后拿到门外焚化，同时将刚收获的赤豆、糯米等做成美食让祖先尝新。其实，这一系列的祭祀活动都是缅怀祖先，祈求保佑家族兴旺、子孙平安的表现。   

“（十月）朔日，剪楮为寒衣焚墓，为"寒衣节"。” 

河北〈万全县志〉，清道光十四年增刻乾隆十年本

“十月朔，俗称十月朝。人无贫寒，皆祭其先，多烧冥衣之属，谓之"烧衣节"。”

胡朴安〈中华全国风俗志〉

“（十月）初一日，谓之"鬼节"，各家祭扫祖茔，并以五色纸剪制衣裤，用纸袱盛之，上书祖先名号，下书年月日、后裔某某谨奉，照式制若干份，焚于墓前，或焚于在门前，取其子孙为先祖添衣之意。”

河北〈张北县志〉，民国二十四年铅印本

“城市内外，于九月下旬，即买冥衣靴鞋席帽衣缎，以备十月朔日献烧。”

孟元老〈东京梦化录〉

“十月朔.......士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕于缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰"送寒衣"。”

清潘荣〈帝京岁时纪胜〉

农历十月初一为寒衣节。旧时，祭墓、烧纸钱和纸衣（彩纸剪成），表示给亡者送衣物、钱币。今中国民间仍上坟烧纸。引自河北《河间县志》,

《洛阳市志》第十七卷载：农历十月一俗称‘鬼节’又称寒衣节。

一年四季，往复循环，农历十月，秋去冬来。十月初一，冷空气来袭，人们在裹上厚棉袄的同时，想起死去的亲人也该添加衣裳了，于是买来五色纸糊制成寒衣，焚烧后送往阴曹地府，供那里的鬼魂御寒，名曰“十月一，烧寒衣”在洛阳，此话得强调一个“儿”话音，叫“十月一儿，烧寒衣儿”。