醒酒器在最初发明时，只是被当作一般容器来使用。当酒从酒瓶中被倒出来时，会暂时放在醒酒器中，然后再分到各个酒杯之中。在古时候，很多醒酒器都被制作成家畜的形状，但是已经能从外观上看出是观代水晶玻璃醒酒器的雏形。例如山东大汶口文化时代的兽形灰陶和猪形灰陶。
过滤酒渣
水晶玻璃材质的醒酒器发明后，由于其具有的透明性，延伸出另一种实用的功能—过滤酒渣。由于酿酒技术以及长时间的陈放等诸多原因，葡萄酒的瓶底里会有沉淀现象产生，无论出于美观或口感的因素考虑，都要在饮用前将酒渣去除干净。
有经验的侍者在倒酒时能够通过掌握倒瓶的角度及力道，使沉淀物质尽量停留在酒瓶的内壁上，其余酒液则不间断地缓缓流人醒酒器中，这个过滤的过程，本身就是一场很绚丽的桌边秀。也许仍会有少量的酒渣掉人醒酒器中，但是重复几次这个过程后，几乎可以确认酒杯中有酒渣的几率是非常低的。
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