茶的发现与应用，从现有文献看，约在周初已见记载，距今有3000多年历史。当然，实际应用时间表定远比有文字记载为早。又因为茶的饮用必须有青铜器或陶器才行，所以再早也不应早于新石器的早期。从各种情状推度，5000年左右则是很可能的。
夏代的考古，至今还是个谜。商代，传世文献及出土文物均不少，但似乎全与茶无关，商人“好旨酒”，这是十分著名的，在典籍上、甲骨文上（酒在疾）以及出土的大量酒器上（甚至超过食器），均可以得到证明。茶可以解酒，这又是十分著名的事，张揖《广雅》、赵学敏《本草纲目拾遗》、杨士瀛《仁斋直指方》等书中均有记载。
然而，虽在甲骨文中已有许多植物名称，可是并无与茶有关的字。在众多商殷时期的出土文物中，也没有具有特征可指为茶器者，由于商的时期是在公元前17世纪初至前11世纪，表面看起来似乎与上述五六千年的估计矛盾，其实并不。这是因为，正如陆羽《茶经》所说：“茶者南方之嘉木也。”从古地理及古生物学家的研究，茶应发源于我国云贵高原及四川盆地边缘。在商殷之时，肖未传播到中原地区来，所以，即使殷人尚无饮茶的实证，不等于说我国尚未发现茶的应用。
周人怎么会饮茶呢？显然，从地理上说周人在陕西，比河南的商人距茶的发源地为近，易于传播；其次周在殷后，从时间上说亦无龃龉之处。若问周人之茶叶（可能还有茶籽）从何而致，显然是从四川送去的，事晋朝常璩所撰《华阳国志》：“武王既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子，鱼盐铜铁，丹漆茶蜜，皆纳贡之”。
由于陆羽《茶经》有“茶之为饮，发乎神农氏”，之句；并引用了早佚《神农食经》的条文：“茶茗久服，令人有力悦志”。因此，茶与神农的关系颇有深远影响。如果再联系到湖南省酃县的神农墓与神农庙，则由于酃县原属茶陵县，似乎并非巧合。神农是原始社会中农业经济时期
的代表。在中国传统文化中与神农有关者很多，如茶、医药、农业、饮食、陶瓷等。这些文化，互相之间又有很大关联。所以，我认为茶的发现与应用与“神农氏”时期有关。食用，应略早于药用。从中药发展史上看，只有先食用才能发现其生理活性，所以才有“医食同源论”的引出。
东汉著名医学宗师张仲景用茶治疗下痢脓血，在《伤寒杂病论》中日：“茶治脓血甚效”。东汉神医华佗用茶消除疲劳、提神醒脑。魏时名医吴普用茶治疗厌食、胃痛等症，并将茶作为“安心益气、轻身耐老”的养身保健品来饮用。魏时张揖的《广雅》中说：“饼茶，其饮醒酒，令人不眠”。
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