中元普渡

　　道场普度妥幽魂，
　　原有盂兰古意存。
　　却怪红笺贴门首，
　　肉山酒海庆中元。
　　农历七月十五也是一个道教节日，被称为“中元节”。道教信仰中有三官大帝，即天官、地官和水官，又分别称上元天官大帝、中元地官大帝、下元水官大帝，为“三元”。三官大帝的神诞日分别为正月十五、七月十五和十月十五。据说天官赐福，地官赦罪，而水官则解厄。因此七月十五即中元节，此时地官大帝便降临人间，为人赦罪。
　　在民间，老百姓则称中元节为“鬼节”，因供品中必须有瓜，故也称“瓜节”。
　　俗谚说“七月半，鬼乱串”，据说这天地狱之门大开，众鬼魂汹涌而出，纷纷来到人间。有家的鬼魂就回到各自的家，享受亲人的祭祀；而无家可归或无法回家的鬼魂则变成可怜的孤魂野鬼。人们害怕孤魂野鬼心中的怨气不出而作祟人间，便在这个节日除了祭祀自己的祖先外，还要安抚那些孤魂野鬼。也有很多人是出于怜悯的善心而祭鬼，希望它们早日得到解脱。《红楼梦》第六十四回就描写了林黛玉七月十五于潇湘馆祭祀亡灵中元普渡的场面。多愁善感的林妹妹在中元节祭祀的是历史上的五个美人：西施、虞姬、王昭君、绿珠、红拂女。西施以倾城之貌远离故国，在吴国的宫中忍屈含辱；虞姬在项羽四面楚歌的困境中，为了激发深爱之人的斗志，毅然饮剑自刎；王昭君为民族大义远嫁匈奴，忍辱负重，其丰功伟绩虽堂堂男儿也难以匹敌；绿珠为石崇坠楼殉情；红拂私奔李靖，帮助他为大唐王朝打下一片天地。同样美貌才情兼具的林黛玉与这些美人惺惺相惜，又因为她们多经历坎坷甚至暴毙身亡，于是便出现了林姑娘在鬼节祭祀五大美人的情景。
　　根据民间习俗，林黛玉应该是把这些美人当作孤魂怨鬼来祭祀的，以向她们敬送良好的祝愿。
　　在中元普渡的主题中，一个非常盛行的民俗活动是点河灯、放河灯。中元节制作河灯是一件快乐的事情，尤其是对于儿童们来说，也许他们在中元节前的好几天就计划着要作一个什么样子的灯了。家里大人们给孩子们制作河灯，孩子则围在边上观看，真是一个其乐融融的温馨场面。河灯又被称为“荷灯”，种类很多，最常见的是荷叶灯，直接在带柄的碧绿荷叶上插蜡烛即可。清代诗人庞垲曾描绘过中元节小儿手把荷叶灯结伴游玩的情景：
　　万树凉生霜气清，
　　中元月上九衢明。
　　小儿竞把青荷叶，
　　万点银花散火城。
　　中元普渡做河灯的荷叶可以去荷塘里采，也可以到街市上购买。一时间荷叶成为街市上紧俏的东西。除了荷叶灯外，还有用西瓜和南瓜制作河灯的，将瓜的顶部用刀切下，掏空里面的瓜瓤，用铁丝或竹签固定蜡烛，就成了西瓜灯、南瓜灯。制作纸河灯的程序较复杂一些。通常将纸剪成莲花瓣形，用蜡浸过，固定在一个托板上，中间放上一个小油碗，浸入棉芯，一个纸河灯就做成了。或者在一个托盘上用竹篾扎成半球形，外粘上用彩纸做的莲花花瓣，花朵中心固定上蜡烛，有的还在灯上写上祝愿的话语。街市上也有制作精美的莲花灯出售。到了晚间，小孩们三五成群，各举莲花、荷叶等灯，绕巷高声喊唱：“莲花灯，莲花灯，今天点了明天扔。”或者在青蒿棵的枝叶上粘满短香，在茄子上遍插短香，谓之蒿子灯、茄子灯。还有的孩子直接在莲蓬上插上香头做成莲蓬灯。孩子们手持这种点香的灯在街上游走，在黑夜里看似万点萤光、点点磷火在流动。
　　中元之夜，人们将河灯放入江河湖海之中，目的是为济度那些孤魂野鬼，为照幽冥之苦。女作家萧红曾在《呼兰河传》中用一段文字来解释中元普渡放河灯这种习俗：“七月十五是个鬼节，死了的冤魂怨鬼，不得脱生，缠绵在地狱里边是非常苦的，想脱生，又找不着路。这一天若是每个鬼托着一个河灯，就可得以脱生。大概从阴间到阳间的这一条路，非常之黑，若没有灯是看不见路的。所以放河灯这件事情是件善举。可见活着的正人君子们，对着那些已死的冤魂怨鬼还没有忘记。”
　　山东德州的中元节放河灯场面十分壮观，人们用瓜皮、面碗、纸张制成灯具，并以街巷为单位，制成特大纸船，置目连塑像于船上，至中元夜，便把灯具和纸船放入运河内，使其顺流而下，摇摆动荡，似天上点点繁星，与岸上提灯观望的人们相呼应。人们站在岸边看着河灯越漂越远，心中都在默默祈祷。如果河灯沉没水中，就认为亡魂已经得到拯救，去投胎转世了。如果河灯在水面上踯躅不前，或被水草牵绊住，就认为亡魂心中还有所牵挂，或恋念同伴，不愿离去。这时人们便赶紧想办法让河灯前行。人们都希望亡灵依附着河灯随波漂向远方，到达安乐的彼岸，得到彻底超脱。直到河面上的河灯越来越稀疏，夜色里的水面重新变得静寂，感到冷落的人们便离岸而去。长岛的渔民为了祭奠溺海而亡的人，亦十分重视放水灯。渔民们用木板秫秸制成小船，船上供溺海者的牌位，再装上糖果、糕点、棉衣、鞋帽及死者生前喜欢的生活用品作为祭品，然后点燃蜡烛，由已经结婚的同辈男子将小船放入海中，让其随波逐流，漂向大海深处。地处桓台、高青、博兴三县之间的锦秋湖（又叫马踏湖、麻大湖）上的居民至今仍有七月十五放荷灯的风习，相传是为了纪念教群众种庄稼的神女。所放荷灯，有的用莲花瓣做成，有的用纸扎成灯盏，再在里面放上蘸了油的花芯子，点燃后放在水中，使其能够顺水漂走，颜色有白、粉、红、绿、紫诸色，绚丽斑斓。每个灯的样子都很独特，有荷花苞灯、含苞待放灯、怒放的莲灯、哪吒闹海灯、凌波仙子长袖舞灯种种。
　　放荷灯前，还要举行简短的仪式，此时锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，人声鼎沸，一片欢腾。
　　荷灯漂满十里锦秋湖，照得水波粼粼，别有一番诗情画意。
　　从宋代一直到民国时期的中元节，都有官府组织的对军中阵亡将士的中元普渡公祭。
　　民国时期，北京的北海公园、中山公园每届中元都举行“追悼阵亡将士法会”，供奉“海陆空军阵亡将士”牌位。如今，朦胧夜色里的绚丽灯火已成为人们心中久远的记忆。夜色里人群攒动的喧闹也离人们越来越远，中元节成为一个平静的节日。只是在这个节日里人们依然不忘自己的祖先，用秋日的收获来向祖先报告丰收的喜悦，表达深沉的怀念。也许是观念的改变，人们渐渐遗忘了那些与自己无关的孤魂野鬼，只有少许老人在这个节日里还不忘在水边路口给它们烧些纸钱。而对阵亡将士们的祭奠在今天变成了清明节的扫墓活动，或许民众们并不愿将英雄们看作孤魂野鬼，而是将他们尊为先烈，于是在正式纪念先祖的节日里去缅怀他们。