“清明”是有双层意思的特殊名词。它与“冬至”一样，既是节日，又是节气。从形成的先后时间看，“清明”首先是作为二十四节气之一出现在历史上的；汉魏以前的典籍中出现“清明”，一般是指与农事活动密切关联的节令名称。当然，后来居上的节俗“清明节”与节气之“清明”有着很大的关联。
作为二十四节气之一的清明，时间约在冬至后一百零七日，春分后十五天，太阳黄经十五度，公历4月5日前后。《淮南鸿烈解》卷三云春分“加十五日，指乙，则清明风至”‘意谓春分后十五日，北斗星柄指向乙值，则清明风至。清明风古称八风之一，这一时节，清明风吹来，温暖清爽，天地明净，空气清新，自然万物生机勃勃。
郎瑛《七修类稿》卷子说：“万物齐乎器。物至此时，皆以洁齐而清明矣。”古人在农事实践中摸索出春天气候的变化规律，每年季春(春季最后一个月)，天气转暖，雨量较多．我国大部分地区草木萌发，正是春耕播种的大好时节c因此，清明节气反映的是春暖草醒、万物待发的自然物候现象。我国古代曾将清明至谷雨的十五天分为子候，每五天为一候；《玉烛宝典》卷三说：“《周书时训》曰．清明之日桐始华．又五日田鼠化为篙，又五日虹始见：桐不始华，岁有大寒；田鼠不化，同多贪残；虹不始见，妇人苞乱、”那是古人对清明节的气候、物候现象的二种浪漫传说：桐花开放，田鼠隐匿，彩虹现身：这些物候还有占岁功能。如果清明桐花不盛开、田鼠不化身为乌、彩虹无影无踪，那么就会给岁收和国家带来不祥之兆。
其次．农谚对清明天气、物候的关注。“清明前后怕晚霜，天晴无风要提防”；“麦怕清明霜，谷伯老来雨”；“寒食莫欢喜．还有十天半月冷天气”；”清明雨渐增，天天好刮风”，”二月子，没老鹊”；“春分后、清明前，满山杏花开不完”；“清明暖，寒露寒”；“清明有霜梅雨少”；“清明无雨旱黄梅，清明有雨水黄梅“。
最后。通过观察清明前后的天气，对农作物的生长进行预测，或者对年岁进行预言式总结。“麦怕清明霜．谷要秋来旱”；”清明动南风．今年好收成”；“清明前后一场雨，强加秀才中了举”；“雨淋坟头钱，春苗出齐全”；“清明有雨春苗壮，小满有雨麦头齐”；“清明前后雨纷纷，麦子一定好收成”；“清明湿了乌鸦毛，今年麦子水里捞“，“清明有雨麦苗肥，谷雨有雨好种棉”；“清明喂个饱，瘦苗能转好”；“清明到，麦苗喝足又吃饱”；“淋透扫墓人．耕地不用问”。这些谚语大都强调了“清明风”和“清明雨”对庄稼的好处。
中国传统社会的经济生活主要是“男耕女织”的模式。畜力是传统农业不可或缺的得力助手，农人在驯服动物的过程中，也与他们结下了深厚的感情。牛在农事活动中占有非常重要的地位．清明节很多地方有“饭牛”的习俗，在古代汉语中，“饭”也可以为动词。意思就是饲养、喂养。“饭牛”，就是给牛饭吃。历史上很多贤人都从事过养牛的工作，如百里溪、宁戚在发达前都喂过牛c虽则对于先贤而言，“饭牛”是个不足以得申其才的小工作，但是民俗“饭牛”却反映了人对动物伙伴兼工作助手的感情。如山东等地的农家在清明这天要煮上一朗小米干饭或者高梁米、豆子饭，让牛饱餐一顿．长清一带的“饭牛”，除了好饭，还要熬一锅菠菜汤给牲口喝。另外，清明当日．所有牛都不使役，也不准打骂。有的地方还遵古法，在牛额头涂上红粉，以示吉利和，喜爱。因为，清明伊始，就意味着艰苦的春耕要开始了，得让作为生产力的牲口好好整修一下G蚕桑也是重要的农业活动。《齐民要术》卷五引东汉后期崔富《四民月令》有曰：“三月清明节，今蚕妄治蚕室。”也就是说清明节气正是养蚕的最佳时节。 与清明相关的农俗非常有趣。在中国东南部的浙江桐乡一直有“清明大如年”的说法。桐乡素有蚕乡之称。蚕被蚕农视为命脉，因此，蚕事开始的清明节气也就分外重要。
桐乡清明节的前一天晚上称“清明夜”，蚕农将这夜看成与除夕夜一样重要，“清明夜”的主要活动有吃清明夜饭、占岁、贴门神襄白虎等。为了蚕事的顺利进行，清明夜饭有几祥菜是必不可少的，如芽蚕豆、糯米藕、马兰头、炒螺蛔、清明园子等c这些莱点的备置与蚕事讨口彩有关：如芽蚕豆是蚕豆发出来的，吃了它将来养蚕就“兴发”；藕丝很长，吃了它蚕茧的丝头就长；马兰头能醒目明脑，蚕娘吃了眼力好；清明时节螺蛳肉最为肥美，俗语“清明螺蛳赛过鹅”，吃螺蛳称为“桃青”，因旧时病蚕称“青娘”，而清明夜“桃青”就可以消除蚕病。清光绪《桐乡县志》记清明夜“食螺蛳，名桃青，盖病蚕渭之青娘，故云”。“桃青”后，定要将螺坝壳撤到屋顶上。据说这有两个作用，一是螺蛳壳发出响声，可以吓跑蚕宝宝的天敌老鼠；二是螺蛳壳撤在屋顶上，可以格对蚕宝宝有害的瓦刺虫引入壳内消灭。清明圆子做成茧子状的长腰圆形，分为青白两种，青的代表桑叶长得青青绿绿，白的代表雪白的茧子。旧时，桐乡人们吃过清明夜饭之后还有“听声卜蚕”的占岁习俗，就是在铁锅中放满水．取来汤罐盖浮于锅中，再将灶山上的灶神马帽置于汤罐盖之上，由主人用手拨一下汤罐盖，任其在水上转动，待其停止后．顺着灶神马悼之头所指方向走出门去，根据在野外听到的声音占卜蚕食丰歉。如听到汪汪(旺旺)狗叫声．则预示今年蚕事兴旺；若听到哗降(没没)羊叫声，即预示今年蚕不佳。民间认为，白虎是养蚕的大致，《湖州府志》记道：“清明晚，则育蚕之家设祭以样白虎，门前用石灰画弯弓之状，盖祛攘祟也。”通过画弯弓、贴门神来祛攘，祈求蚕业丰收。
在蚕桑生产过程中．蚕农形成了了独特的信仰崇拜，如祭把蚕神、过蚕花生日、烧田蚕、焙蚕花、望蚕信、点蚕花灯等。浙江地区的“轧蚕花”庙会活动规模尤盛c蚕花是一种用彩纸或绸绢剪扎成的花朵，请一朵蚕花带回家中，在养蚕时插在蚕室的蚕台上，寄寓了桑农蚕娘祈求蚕事顺利的美好愿望。所谓“轧蚕花”庙会，就是蚕农们为了祈福而举行的一项蚕事风俗活动c比如，浙江含山的蚕农每当清明节这天，方圆百里的百姓都要背着蚕种包，头插蚕花，去蚕神庙祭拜马头娘娘。
马头娘娘，也叫“马鸣王”，蚕神与马的形象结合最早见《山海经·海外北经》，有曰：“欧丝之野在大瞳东，一女子跪据树欧丝，三桑无枝，在欧丝东，其木长百仍，无枝。范陵方三百里，在三桑东，洲环其下。”郭理注云：“言吸桑而吐丝，盖蚕类也c”(《苟子·赋篇》)云，蚕乃“身女好而头马首者”。东晋于宝的《搜神记》
卷十四则较为完整地记录了女子化蚕的故事，说是上古时有女子牵挂外出远征没有消息的父亲，便对家里的马戏言．如果马能迎回父亲她使下嫁，结果有灵性的马果然接回了女子的父亲，并因女子食言而狂跃不已，女子的父亲便杀死马，将马皮放在庭中。一日女子戏踢马皮，马皮突然卷起女子而去，父亲久寻不着，终于只能在大树枝上看到化身为蚕的女儿。这个故事讹变为很多版本，如《太平广记》也有类似故事。杭嘉湖一带传说蚕花娘娘是由一个桑园姑娘变成的，只不过故事变成了姑娘的母亲食言．末将姑娘嫁给对姑娘有救命之恩的白马，还恩将仇报射死了白马c总之，这些传说都可以看到“蚕女”的原型。
每年清明节，浙江台山都要举行江南最大的“轧蚕花”庙会，含山轧蚕花庙会十分热闹，分为清明、二清明(清明第二天)三清明(清明第三天)，一直要闹到清明第六天才罢休。相传蚕花娘娘会在每年的清明节化身为村姑踏遍含山，在山上留下“蚕气”。因此蚕农要在清明期间上含山踏青、轧蚕花、祭蚕神、购蚕花、祈蚕利、轧闹猛(吴方言凑热闹之意)，蚕农相信这样便能将喜气带回去，同时也能得到蚕花“甘四分”(蚕事俗语中双倍好收成之意)。
“轧蚕花”讲究的就是“轧”，(吴方言热闹、拥挤之意)，人越多越好越旺，特别是较为年轻的未婚蚕娘，尽是注人多闹猛的地方穿梭，取其口彩：“轧发轧发，越轧越发。”据说，在庙会上，如果年轻蚕娘被陌生男性摸到胸部，也是比较吉利的事情：浙江乌镇地区的蚕娘在蚕神庙里烧过香之后，还要到土地庙前面的水潭里洗手，俗称“洗蚕花手”．据说洗完手后，蚕事更为顺利。江苏无锡蚕农还有请“蚕猫”的风俗。所谓“蚕猫”是一种猫状泥偶，是用泥做成坐姿家猫形状，泥猫外表涂上白石灰，再用彩笔画成花猫。蚕猫买来后，先放在灶山上，等到养蚕时再放到蚕房内，以吓退蚕的天敌老鼠。
上巳节的残徐痕迹。乌镇有民谣道：“三月三．庙门开，乡下蚕娘出门槛，东亦逛、两亦颠，轧朵蚕花回家来。”在中国文化中，蚕本身就与女性有着不解之缘，在上古时代，与蚕联系的文化事相则是“桑林野合”的生育礼俗。《诗经·部风·桑中》中也有“期我乎桑中”的男女幽会描写。“在上方时期，桑林是从事宗教活动的重要场所。人们在桑林中从事的宗教活动主要是祈雨和野合，这种活动作为一种礼俗在历史上延续了很长一段时间……于春天在桑林中男女自由性交的生育礼俗，当有招致老天爷云雨的巫术含义。桑林之会作为一种生育礼俗，在古代曾经十分流行”(孙其刚《媒祖养蚕和蚕桑的宗教意义》)。因此，清明时节的蚕花庙会民俗可以被视为是农事信仰与生殖崇拜的结合。
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