冬至节亦称冬节、交冬。它既是二十四节气之一，是中国的一个传统节日，曾有“冬至大如年”的说法，宫廷和民间历来十分重视，从周代起就有祭祀活动。
《周礼春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡。《史记·孝武本纪》：“其后二岁，十一月甲子朔旦冬至，推历者以本统。天子亲至泰山，以十一月甲子朔旦冬至日祠上帝明堂，每修封禅。”
《后汉书礼仪》：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事。”还要挑选“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。
唐宋时，以冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
《清嘉录》则直言：“冬至大如年”，汉人自古冬至需拜天祭祖，国内部分地区一直延续着此习俗。
按农历历法，全年二十四节气中有八个标志阴阳四时始末的节令，即立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至。旧时，每逢此八个节令，都要举行祭祀、游乐活动。冬至后阴气达到极点，阳气开始上升，古人认为这是上天赐予的福祉，所以把它定为一年节令的开端。良辰吉日，故然要举行庆典。
先秦以冬至为岁首，君王每逢冬至便不再过问国政，百姓也可以在家听五天音乐。汉朝时称“冬至”为“日至”，官场要举行贺节之仪，并放假休息，民间要给父母尊长拜节。唐朝时，“京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，飨祀先祖”。《乾淳岁时记》说宋朝“冬至三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节”。《豹隐纪谈》中说：“吴门风俗多重至节，谓曰肥冬瘦年，互送节礼”。《帝京岁时纪脚记载： “长至，南效大祀，次旦百官进表朝贺，为国大典。绅耆庶士，奔走往来，家置一簿，题名满幅，传自正统己巳之变，此礼顿废。然在京仕宦流寓极多，尚皆拜贺。预日为冬夜，祀祖羹饭之外
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