藏族以酥油奉佛之俗可追溯到松赞干布时期。7世纪中叶，唐蕃联姻，文成公主进藏与松赞干布成婚，文成公主带去的尊者释迦牟尼像被供奉在大昭寺内。根据佛教传统，用以供佛的物品有特殊规定。供花表示布施，涂香表示持戒，献净水表示忍辱，薰香表示精进，奉饭食表示掸定，供灯表示智慧。因时值冬日，六供物之一的鲜花无从觅得，只好用酥油塑成一束花，供奉佛前。格鲁派创始人宗喀巴学佛成功后，为纪念佛祖释迦牟尼，于明永乐七年（1409年）正月在拉萨大昭寺举行了万人祈愿大法会。法会期间，宗喀巴梦见荆棘变成明灯，杂草化为鲜花，宗喀巴认为这是仙界在梦中的显示。为使大家也能看到仙界，宗喀巴组织人用酥油塑成各种花卉树木、奇珍异宝，再现梦境，连同酥油供灯奉献在佛前。这种活动沿袭至今。
每年的藏历正月十五日，白天人们到各寺朝佛祈祷，夜晚在拉萨八角街举行酥油花灯会，满街搭起各种花架，上面陈列五颜六色的神仙、人物、鸟兽和花木等形象。花灯点燃之后，宛如群星降落，闪闪烁烁，一片辉煌。达赖喇嘛和主要官员照例出巡观赏花灯。精彩的景观，多姿多态的花灯，吸引了成千上万的善男信女和无数的观光客，人们徜徉于灯海人流之中，通宵达旦。在灯会上还有木偶表演等多种娱乐活动，更使青年人和儿童兴高彩烈，流连忘返。
酥油花和正月十五酥油花灯会传到甘青藏区，其中青海塔尔寺的酥油花最为著名，被誉为塔尔寺艺术三绝之一。塔尔寺每年正月十五日展献的酥油花，要在3个月前开始雕塑。先用麦草扎成骨架，然后将酥油染黑、用石块捣砸均匀，成为柏油状的黑酥油，用以塑造基本形体。之后，再经冰水长时间浸泡、揉搓，并调和各种颜色的酥油进行细部雕塑和上色勾描。塔尔寺酥油艺术的内容有花卉盆景以及《释迦牟尼本生故事》、《文成公主进藏》、《唐僧取经》等连环故事。每年正月十五日在寺内展出，平时陈列在大金瓦殿对面山坡的原辩经院内。拉卜楞寺的酥油花灯则分散制作，嘉木样大囊和各个学院都有准备，闻思学院的因明、般若、中观、俱舍和戒律五大部13个学级每个班都要制作一架，其余5个学院、各囊欠以及河南蒙旗亲王府也都参加。正月十五日晚，在大经堂周围各自固定的位置上提前支好木架，然后将塑好的酥油花陈列其上，并在花前供奉酥油灯。展出后列出评比名次。
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