传统中药药性理论认为药物归经，即是将不同功效的药物与人体的脏腑经脉相连接，而李时珍将自己的养生心法也融入《本草纲目》之中，即药食同源，药有四性五味，药物归经，那么食物和药物也一样，也有辛、甘、酸、苦、咸五味以及寒、热、温、凉这四性。在饮食中，如同选择药物一样，也要根据这四性和五味来选择食物。只有根据不同的症状，选择正确的食物，才能起到保养人体脏器，增强免疫能力的作用。
《本草纲目》附录的一万多个药方中，很多都具有食补性质，而且都是根据不同食物的性味来对症调养的。例如其在羊附方中的羊肉汤有这样的一服药方：“治寒劳虚羸，及产后心腹疝痛。用肥羊一斤，水一斗，煮汁八升，入当归五两，黄芪八两，生姜六两，煮取二升，分四服。”这服药方来自名医张仲景，主要是用来治疗人体虚弱、易疲易倦以及产后疼痛等各种虚证，李时珍将其收录到《本草纲目》中。
为了阐明李时珍认为食物也有四性五味的理念，就以这个方子为例叙述。本方中所用的当归味甘性温，具有补血止痛的功效，因此在治疗虚症的方子中是主药。而生姜味温，有散寒的功效，黄芪性甘味温，可补气健脾。羊肉则是肉类中性极温的食物，能够有效地补虚。将这四味本草融入在一起，就能更大地发挥温中补血、祛寒止痛的功效，同样，食用这样一碗极具补虚价值的羊肉汤，对于产后体弱和大病初愈的人是十分适合的。
对于李时珍善于根据食物的性味对症调养的医术，还有一个故事。传说有一次，一个病人因大便于结，排不出大便，瘀积体内的结果就是食不下咽，身体虚弱。李时珍对其做了仔细的检查之后，找出病因是高热引发的便秘。在当时，对于一般的便秘患者，通常做法是让病人服用泻药，以清理肠胃。但李时珍并没有按通常做法进行治疗，而是将蜂蜜煎干后用手捏成一细长条，再从病人肛门处塞入。煎干的蜂蜜在进入温度较高的肠道后，很快便溶化，不但让干结的大便被溶开，同时也润滑了肠道，过一会儿，病人很久都难以排出的大便就从身体排出来了。大便畅通后，热邪也随之排出体外，病人的病情也得到了有效的缓解。
像上面叙述的药方以及李时珍平时用食物进行诊治的方法在《本草纲目》中还有很多，李时珍在记述药草的同时，也记载了不少药用的食物，最典型的莫过于蜂蜜、大枣、生姜、羊肉、小麦等，并根据这些食物的四性五味，以辅助治疗疾病。李时珍指出：“所食之味，有与病相宜，有与身为害。若得宜则益体，害则成疾。”这句话的意思是：我们平时所吃的食物中，有的对治病有用，有的却会损害身体健康，只有吃对了食物才能有益于身体健康，吃得不对时就会生病。因此，在食补时，必须要了解食物性味，也要了解自身特性、症状，只有根据不同的病症取食滋补，才能收到良好的效果。
日常生活中很多食物都是寒性或凉性的食品，如香蕉、冬瓜、绿豆、柿子、芹菜、梨、西瓜、丝瓜、鸭肉等都属性寒或性凉的食物，有很好的清热、解毒、生津、止咳、解暑的功效，对那些火气旺盛、内火偏重的人很适合。相应的，性热或性温的食物当然也不少，如我们冬天常吃的羊肉、狗肉，以及生活在南方阴湿之地的人爱食的辣椒、生姜、茴香等，都有温中、暖胃、散寒、补阳之功效，阳虚畏寒的人食用较佳，而那些患有热病或者阴虚火旺的人，就要避免食入这类食物。
而且，随着四季更替，所选食物也要相应变化。在天气寒冷的秋冬季，就要少吃寒凉性的食品，而到了炎炎夏季，就不能多吃温热性的食物，根据四季气温而变化选择饮食才是正确科学的膳食安排。
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