在中国，农历十二月又被称作“腊月”，十二月初八就叫“腊八节”，又称“腊日”。腊八节是中国汉民族的传统节日，也被视为春节的前奏。
据记载，腊八节最早源于中国古代的腊祭。中国自古就重视农业，每当农业生产获得丰收时，古人便认为是天地万物诸神助佑的结果，要举行庆祝农业丰收的盛大报谢典礼，称为“腊祭”。腊祭仪式结束以后，古人要进行宴乡活动，用新产的黍糜做粥，大伙聚餐，欢度佳节。后来的腊祭发展成以祭祀祖宗为主的节日。公元5世纪，政府把农历十二月初八定为腊八节。
佛教传人中国后，人们借助腊八祭祖与吃粥的民俗，又新编了十二月初八是佛祖释迦牟尼成道日的传说故事。
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