腊八节是我国汉族的传统宗教、农祀节日。农历十二月初八日，古称“腊日”；南北朝佛教传人中国后，与佛教节日相重合，又称“佛成道节”。
关于腊日的来历，起源于远古汉族先民的一种冬日祭典。因冬季天寒，农事空闲，人们便进山打猎，以备新旧交替的年底，用猎物作“牺牲”祭祀祖宗与天地神明，祈福禳灾。古文，猎与腊为同字。因此，这种祭典就称为“腊祭”，农历十二月也就顺呼为“腊月”。
在历史上，每年的腊月天子们都要向天祈福，并且大宰牲口，大量蒸酒，举办“腊”这种祭典，以求神灵、祖先保佑，取得来年丰收。“腊鼓鸣，春草生”是汉代流传的民谚，它反映了当时的人们在腊月敲鼓驱疫，迎接新春的隆重仪式和情景。
十二月初八日，古称“腊日”。从先秦时起，“腊日”已被当作一个节日来过，但在当时腊日不是固定在十二月初八日，直到南北朝时，腊日才固定在十二月初八，从此人们在这一天祭祀天地神灵和祖先，并祈求丰收和祥瑞。
每逢腊月初八，家家户户都要煮腊八粥。根据史料记载，腊八节吃腊八粥盛行于宋代：
腊八粥的传说有三种。
一是共工的儿子死后变成了撒播瘟疫的鬼，这个瘟疫鬼天不怕地不怕，单怕赤豆，故民间有“腊八赤豆打鬼”之说。所以，腊八粥多以多种豆熬煮，就与此有关。
二是佛教传人我国以后，宗教习俗又渗透影响了这一节日活动。相传阴历十二月初八日，是佛教的佛成道节，意为佛祖释迦牟尼成佛的日子。相传释迦牟尼青年时出家求道，曾与苦行外道苦修六年，遍游印度各地、寻求人生真谛。一日，他来到摩揭陀国，即今印度比哈尔邦的尼连河附近。由于奔波劳累，酷热难耐，忽然昏倒在河畔。此时，一位牧羊女路过发现了他，便寻来许多野果与多种杂米混合煮成热粥给他食用。释迦牟尼吃饱以后，元气得以恢复，随后，又跳进尼连河中沐浴，更觉心清气爽。于是，他一连几日在菩提树下打坐静思，终于在十二月初八日成就了天上正觉，得道成佛。故此，每年腊八日，各地寺院都诵经作法，以纪念佛祖成道。
三是明太祖朱元璋传下来的。据说，朱元璋小时给富人放牛时，常挨饿，不得不到处偷点东西充饥。一次，不巧被主人捉住后关在一间小房子里，也不给他饭吃。他饿极了，发现屋子的角落里有一个老鼠洞，于是便去扒老鼠洞，想找些吃的充饥。鼠洞扒开后发现里面藏了许多老鼠搬积的大米、豆子、红枣、芋艿等五谷杂粮，于是他便把这些东西收集起来，煮成粥吃，他感觉这顿粥比什么都香。后来，朱元璋做了皇帝，大鱼大肉不消说，连山珍海味也都吃厌了，觉得什么电不合口味。一天，忽然想起小时候煮老鼠粮吃粥的味道来，就令太监用杂七杂八的粮食、豆类，煮了一锅糖粥。那天正是腊月初八，故叫“腊八粥”。大臣们见皇上吃这种粥，就学着做来吃，民间也跟官员们学，于是，吃腊八粥，就成了一种风俗，一直流传至今。
腊八粥，又名“七宝粥”、“五味粥”。“七宝”指的是粥里的各种点缀物，也就是杏仁、桃仁、果脯等。“五味”则指粥的五种主要原料，即江米、黄米、豆子等。
到了元代，配料不断改进，以胡桃、松子、乳蕈、柿、栗子为配料。每逢腊八，“煮红糟粥以供佛饭僧，都中官员士庶作朱砂粥”，无论是红糟粥还是朱砂粥，都充分体现了元朝统治者对佛教中喇嘛教的崇拜。
明清时，腊八粥的制作更加精细，《燕京岁时记》说：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角末、栗子、红江豆、去皮枣泥等合水煮熟，外用染红的桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛瓤、松子及白糖、红糖、琐琐菊葡以作点缀”。每逢节期，皇宫都要煮腊八粥，而且还要分赐给百姓。“家家腊八煮双弓，榛子、桃仁染色红。我喜娇儿逢览揆，长叨佛佑荫无穷”生动地描绘了清代北京城腊八的风俗。
腊八粥主料为粘米与红小豆，其他可掺人黄米、小米、高梁米、大麦米、大米、豇豆、小豆、芸豆、豌豆等，所有五谷杂粮。另外，还有大枣、栗子、核桃仁、杏仁、瓜子仁、花生仁等各种果子、果核。总之，凑成八样以上，即可煮食。其制作特点是集多种米谷为一锅，粘烂可口，营养丰富易于消化吸收。中国南北的腊八粥风味各异，大略区分，北方喜好在粥中加糖成甜食，而南方则加盐及时令蔬菜为咸品。
从民间传说上看，食腊八粥还有崇尚勤俭节约的寓意。据说，古时有一户人家，生活糜费，经常糟踏粮食蔬菜。一年农业欠收，到了冬天，天寒地冻，这家人粒米皆无，饥饿难挨，只好求助于邻居。邻居们将平时收集的他家倒掉的粮菜送给他，并告之全是他浪费的东西。此人惭愧万分，随即将这些粮菜煮成杂粥，度过了饥年。此后，人们便流行腊八煮杂货粥的习俗，以教育后人养成节俭持家的美德。
在清代，北京最大的喇嘛寺院雍和宫每逢腊八必精心煮粥来供佛。在雍和宫内有一口富有传奇色彩的大铜锅，锅的直径达2米，深l米，一次能容数石米，煮成的粥可供数百人食用。当时，一进腊月，朝廷总管内务府就派司员将粥料和干柴一车车运到雍和宫。雍和宫腊八粥的粥料除了江米、小米等五谷杂粮以外，还有羊肉丁和奶油。粥煮好后点缀粥面的是红枣、桂圆、核桃仁、葡萄干、瓜子仁，青红丝等。待粥料和干柴备齐后，初七——早即生火熬粥。据记载，每锅要下小米十二石，杂粮、干果各——百斤，干柴一万斤，共熬六锅，前三锅放奶油全份果料。粥熬成后，第一锅供佛，第二锅送进宫，第三锅赏王公大臣和大喇嘛，第四锅赏文武官员和封寄给各省的地方大吏，第五锅分给雍和宫的众喇嘛，第六锅加上前五锅剩下的作为施舍用。
将新蒜蒜头掰开，剥去蒜办的外皮，浸泡在醋内（容器要洗净，不要带油污）。一周后，蒜办变绿色，味道酸辣可口，醋已含蒜香。南方称之为“翡翠蒜”；北方多在腊月做此菜，故称“腊八蒜”。吃饺子，拌凉菜时倒上一些味道非常鲜美。
人们在腊八除了做腊八蒜外，还要做腊八菜。将大白菜取其里帮和菜心，去掉菜头，切成一寸半的菜段，用清水洗净，淋干。取一洗干净的小缸，将淋好的白菜码在缸里，上面摆上生蒜，再撤上一些白糖，码一层再如法码第二层，直到码到缸口，然后倒人食醋，与菜持平。将缸口密封，中途不要打开。在常温下保持到大年三十。所做腊八菜白中透绿，清脆爽口，酸中含甜又微辣。
陕西关中地区有在腊八节吃腊八面的习俗。腊八面的做法是用八种蔬菜做成臊子，外加辣椒油浇在面上，一来是取“辣”与“腊”同音，二是为驱走寒气。
在腊月初八，云南西部的纳西族要为家中年满13岁的男女小孩举行成年仪式。仪式由女家长主持。仪式开始时先拜火塘边的祖先神位，然后男孩的左手抚摩火塘左边的男柱，由家长为他脱去长衫换上裤子；女孩右手抚摩右边的女柱，左手拿一银币，双脚踏在两个米袋上，预兆将来生活丰裕和生产兴旺，家长为她脱去长衫换上裙子。举行成年仪式后，表示男女小孩就成为大人了。
古谚云：“腊鼓鸣，春草生。”中国民间自古以来便有打腊鼓的习俗。通常是在腊日，或腊日前一天，村民集会，击鼓驱疫。届时，人们戴上假面具，扮作金刚力士，敲击细腰鼓，歌舞喧天，以示赶走邪魔，迎接新春的祈望。旧时，农业生产落后，冬日送肥保温防寒是确保来年丰收的重要措施。故而腊日打腊鼓还有击鼓催春的农事之意。谚语道： “腊鼓动，农人奋。”腊日一过，农民便忙于运肥上田，为新春的耕作开始着手进行准备。
玉皇大帝照例要派牛魔王、弼马温、猪八戒等管理六畜的众神下界，查访人间对待六畜是否爱护。这些玉皇的使者见人们和他们的同类得以共享腊八粥，便很高兴，回到天上奏明玉帝，玉皇就会给人们降福。这个传说故事虽然荒诞不经，但很具有人情味，表现了劳动人民对六畜的仁爱精神。
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