古人饮宴，必以音乐伴之，方能尽宾主之兴。觞，是古代的盛酒器，《礼记·投壶》：“请行觞”，是举觞相劝酒的含义。颜延之《陶徵士诛》：“念昔宴私，举觞相诲。”向人敬酒或自己饮酒也称之为觞，《吕氏春秋·达郁》：“管子觞桓公”，范成大《宿胥口始闻雁》诗：“把酒不能觞”。都是劝酒、敬酒的意思。
羽觞一般都是漆器，也有陶器，是古代饮酒时用的耳杯。古人礼仪，以双手执耳杯饮酒，不似今人单手执杯。古时天子用爵饮酒，公卿以下用羽觞饮酒。《楚辞》曰：“瑶浆密勺，实羽觞兮。”即用漆勺往羽觞中酌美酒。《汉书·孝成班婕姝》云：“酌羽觞兮消忧”，说的是以酒倒入羽觞之中，饮酒消愁。
羽觞的形状，平底呈椭圆形，颜师古注引孟康曰：“羽觞，爵也，作生爵牗雀牘形，有头尾、羽翼。”通常所见的羽觞，并没有头和尾，羽翼呈双耳的形状，所以人们又称羽觞为耳杯，耳杯制作的材料有漆、木、玉、铜等材料。
漆羽觞出土数量最多，保存得也最完整，在湖南长沙杨家湾六号墓中，一次就出土了20件。漆羽觞上绘有四叶形纹、变形龙凤图案。左公山出土的几件漆羽觞，多为龙凤纹图案。出土的羽觞有黑地朱纹，口内外缘描线纹，耳面描绘奔鹿，另一端画四瓣花纹，并有灰蓝色图形的鹿与花瓣，显得贵族气很重。
喝酒时作酒令，又称觞政，是饮酒时助兴取乐的游戏。其方法是：推一人为令官，其余人听令轮流说诗词，违令者罚饮酒。诗人饮酒作诗，“飞羽觞而醉月”。李白斗酒诗三千，无不与羽觞有关。
李白《春夜宴从弟桃花园序》曰：夫天地者，万物之逆旅也，光阴者，百代之过客也。而浮生若梦，为欢几何牽古人秉烛夜游，良有以也。况阳春召我以烟景，大块假我以文章。会桃花之芳园，叙天伦之乐事。群季俊芳，皆为惠莲；吾人咏歌，独惭康乐。幽赏未已，高谈转清。开琼筵以坐花，飞羽觞而醉月。不有佳咏，何伸雅怀。如诗不成，罚依金谷酒斗数。
李白善豪饮，人称诗仙。历史上的诗人，似乎都与诗、酒、文、宴有关。谢诗曰：“琼筵妙舞绝，桂席羽觞陈。”这些羽觞大约是漆羽觞，因为漆羽觞轻盈精美。左思《吴都赋》曰：“飞觞举白”，其中“飞觞”二字，是形容宴席间，行觞快疾如飞，说明诗人饮酒的豪兴，小小的漆耳杯在诗人的手中，像插了翅膀，飞快地装满了酒，又一饮而尽，这就是“飞羽觞而醉月。不有佳咏，何伸雅怀”的诗酒豪情了。
战国时期，酿酒技术就有显著的进步。《礼记·月令》中称酿酒时“秫稻必齐，麴蘖必时，湛炽必洁，水泉必香，陶器必良，火齐必得”。1974年，河北省平山县战国墓**土了两铜壶二千二百多年前的陈酒。1987年湖北荆门包山乙号墓出土了战国方格云纹酒具盒，盒中藏有耳杯。耳杯一般是彩绘鸟云纹于杯耳上，朱纹黑地或朱画其内，墨漆其外。除素耳杯外，还有彩绘双凤纹耳杯、彩绘勾连云纹耳杯、几何纹耳杯、变形鸟纹耳杯。所谓羽觞，有学者认为是杯上插羽毛，这也许是羽觞的一种形式。存世的漆耳杯，双耳多绘鸟纹，这鸟纹是否可代替飞羽，而耳杯可否称为羽觞呢？
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