两千多年的先人，在二十四节气中定出小寒大寒。两个节气都很寒冷，但定为大小之分，是为了表明不同的寒冷程度。《授时通考·天时》引《三礼义宗》：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”望文思义，大寒应该冷于小寒。
也有一种说法“小寒胜大寒”，也就是说小寒比大寒更加寒冷。因为“九九歌”认为小寒冷，依照“冷在三九”、“三九四九河上走”“三九四九冻死狗”的说法。小寒一共15天，其中有12天在“三九、四九”中，所以推断小寒期间气温最低。
小寒和大寒节气到底哪个更冷呢？这个问题并没有一个确切的答案。历史资料统计表明：不同地点、不同年份情况不尽相同，一般来说，北方大寒节气的平均最低气温要低于小寒节气的平均最低气温；南方则反之。气候专家认为，某个地方是大寒冷还是小寒冷，影响的因素很多，某个年份或某个地区，是小寒冷还是大寒冷要具体分析。还有，气候是变化的，近几十年的统计资料只能反映近一段时期的情况，而近一时期的气候情况与两千年前的气候情况也不一定相同。
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