从发现利用茶叶发展至现今丰富多彩的茶类，经历了二、三千年的历史演变，这一演变过程大体是:
采食鲜叶→生煮羹饮→晒干磨碎→蒸青造团饼→龙团凤饼→蒸青散叶茶(绿茶)→炒青绿茶→白茶、黄茶、花茶→黑茶、红茶、乌龙茶→现代再加工茶。
1、采食茶树鲜叶：中国发现与利用茶树，如从神农时代算起，距今已有4000多年的历史。《本草衍义》 记载了神农尝百草的传说：“日遇七十二毒，得茶而解”。可见，最初的利用是采食鲜叶的。
2、从生煮羹饮到晒干收藏：生煮者类似现代的煮菜汤。以茶作菜，现在云南的基诺族仍保留了吃凉拌茶的习俗。
茶作羹饮，见晋代郭璞(276-324年)《尔雅》“苦荼”之注：“树小如栀子，冬生叶，可煮羹饮。”《晋书》记：“吴人采茶煮之，曰茗粥。”茶被利用作药治病，就像采集其他草药一样，采集鲜叶晒干收藏备用。
3、从蒸青造形到龙团凤饼：唐代以前已有蒸青作茶饼的制法，到了唐代，制法逐渐完善，陆羽《茶经·三之造》记述：“"晴，采之、蒸之、捣之、拍之、焙之、穿之、封之，茶干矣。”唐代饼茶中间有孔可串穿，有大有小大，饼茶为一斤至五十两。
宋代进而出现研膏茶、腊面茶，以后在团饼茶表面有了龙凤之类的纹饰，谓之龙团凤饼。宋·熊蕃《宣和北苑贡茶录》( 1121-1125年)记述：“宋太平兴国初，特置龙凤模，遗使即北苑造团茶，以别庶饮，龙凤茶盖始于此。”宋徽宗《大观茶论》称：“岁修建溪之贡，龙团凤饼，名冠天下。”
4、从团饼茶到散叶茶:陆羽《茶经》：“饮有茶、散茶、末茶、饼茶者” ，说明唐代已有散茶。到了宋代，饼茶与散茶均有生产，《宋史·食货志》载：“茶有两类，曰片茶、曰散茶。”片茶即饼茶，散茶即芽叶散茶。到明代，散茶生产更为普遍，明太祖朱元璋为适应潮流，也下达诏令改贡饼茶为芽茶，洪武二十四年(1391年)九月十六日：“庚子诏，……罢造龙团，惟采茶芽以进。其品有四，曰探春、先春、次春、紫笋……”。
5、从蒸青到炒青：唐宋时代以蒸青茶为主，但也开始萌发炒青茶技术。唐代刘禹锡(772-842年)《西山兰若试茶歌》中就有“斯须炒成满室香”的诗句。到了明代，炒青制法日趋完善，在张源《茶录》、舒次纾《茶疏》、罗廪《茶解》中都有较详细的启示。至于“炒青”茶名，早在宋代陆游(1125-1210年)诗中就有记述：“日铸(浙江绍兴日铸茶)则越茶矣，不团不饼，而曰炒青。"”
6、从绿茶发展至其他茶：绿茶是经杀青(蒸青或炒青)、揉捻、干燥而制成，绿汤绿叶。当绿茶炒制不当闷黄后即变成黄汤黄叶，后来发现黄汤黄叶的茶叶也别具一格，就采取有意闷黄的做法制成了黄茶。茸毛特多的茶树芽叶经晒或烘干后，芽叶表面满披白色茸毛，茶叶呈白色，因而形成了白茶。制成的绿茶经泼水推积发酵，茶叶发黑，形成了黑茶。黑茶是明代茶马交易的重要物质。红茶是茶鲜叶采用日晒代替杀青，揉捻后发酵变红而形成。最早的红茶是从福建崇安星村的小种红茶演变而来的，以后扩大至江西、安徽等地生产。明末清初在福建武夷山一带产生了乌龙茶，据说是采摘的芽叶在箩筐中摇荡时间长了，叶缘受损发酵变红，再经锅炒、揉捻、烘干后，橙黄汤色，叶片三红七绿被称为半发酵茶。
7、从素茶到花香茶：早在宋代就有添加龙脑的加香茶，也有以茉莉花焙制的花茶。明代钱椿年《茶谱》(1539年)记述：“木樨、茉莉、玫瑰、蔷薇、兰惠、桔花、栀子、木香、梅花皆可作茶。”
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