魏晋南北朝是中国历史上社会动荡、人民生活痛苦的一个悲剧时代，汉帝国瓦解，军阀割据，王室贵族相互杀戮，北方游牧民族南下入侵，全国陷入战争的漩涡中。三国鼎立后的纷战，两晋的动乱与分裂，南北朝时割据和政权嬗递，形成一场长达400年的浩劫。在这个历史时期，战争的冲击代带来了一个人们精神上的及其自由解放并富于智慧和热情的时代，传统的价值观被粉碎，旧的文化模式崩溃，一元化的政治瓦解，出现了一种创新的色彩缤纷的多元文化场面。汉族服装也自然产生剧变，出现多种服装形式的并存与交融。
魏晋南北朝时期佛道盛行，玄学兴起，影响了人们的世界观和价值观，尤其在文人之中，崇尚思想自由，强调理性思辨，追求精神愉悦而放浪形骸，向往大自然的山水之美，所以一切束缚人们的礼教和制度都会遭到破坏。周汉礼制中的服饰制度，极大程度地把人们禁锢在繁琐褥节、谨小慎微的生活中，必然会在这种具有自由奔放的精神思潮的文人中遭到毁灭，他们的服装表现就是不同于楚汉袍服的大袖衫。
衫为交领直襟式，长衣大袖，袖口不收缩而宽敞，有单、夹两种。另有对襟式衫，可开胸而穿不系衣带。大袖衫因穿着方便又能体现人的洒脱和娴雅之风，所以大受欢迎，以至从文士到劳役都相习成风。晋代文学中著名的竹林七贤，崇尚虚无而轻视礼法，放任自我，吟啸山林，他们的服装就是大袖衫，敞领开怀，解衣当风。或捋袖至肩，或分襟露足，或退衣出臂，或去冠散发，全然一副与世隔绝、隐居山林的悠闲洒脱之态。
大袖衫的形制还影响到妇女的服装，魏晋时妇女仍以襦、衫、裙为主，但受时风影响，而趋向宽博。与男子的襃衣博带相号召，妇女也以大袖衫为时尚，衫为对襟，束腰，两腋上收线成弧形下垂过臀形成大袖，袖口缀有色条边；下衣为条纹间色裙，或其他裙式，南北朝时也大同小异。
大袖衫是汉袍的一种发展和定型，趋简、适体可说是大袖衫形成的本质原因。大袖衫将袍的礼服形制削减，便服性质扩增，所以衫是便装外服最受人们欢迎的服装，也是服装和日常生活紧密结合的成熟的标志。此时不论上等官员，还是下等侍从也都服大袖衫，晋顾恺之绘的《女史箴图》中有八个舆夫，都是大袖飘飘、细纱笼巾的晋代衣冠。
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